(ASP) - Les enveloppes parfumées à l’anthrax ont au moins eu un avantage: une explosion de connaissances. Sur cette bactérie, et sur les armes biologiques en général. "C’est merveilleux", résume Martin Hugh-Jones qui, en tant qu’expert de cette mythique bactérie du charbon, se bat depuis 20 ans, depuis sa lointaine Louisiane, pour en apprendre davantage sur ce micro-organisme —et pour tenter d’en faire apprendre davantage au public.

Plusieurs experts planchent en effet comme lui depuis la fin des années 70 pour décoder les mécanismes d’attaque et de multiplication de cette bestiole. A l’heure actuelle, 95% de son génome, composé de 5 millions de paires de base, est décodé, et le reste devrait l’être d’ici quelques mois, selon le chef d’équipe de l’Institut pour la recherche génomique de Rockville (Maryland), dans une entrevue accordée à Science. Or, ces chercheurs qui, depuis 20 ans, travaillaient dans l’ombre des plus spectaculaires génomes d’humains, de singes ou même de tuberculose, se retrouvent soudain sollicités aussi bien par les autorités médicales, pressées d’identifier la souche originale de la bactérie qui a frappé dans quelques villes américaines (un nommé Paul Keim, de l’Université d’Arizona du Nord, a bâti, de concert avec Hugh-Jones, une collection de 1300 souches de bactéries du charbon, récoltées aux quatre coins du monde), mais aussi par les autorités policières, pressées de savoir si on peut identifier ceux qui ont fait croître en laboratoire cette souche-ci. Sans compter tous les autres scientifiques qui sont, lancés dans une course à un vaccin moins coûteux que le vaccin actuel, lequel est pourtant déjà réputé fort efficace...

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