(ASP) - Les éléphants ont vraiment une mémoire d’éléphants. Mais ce sont les mamans qui s’en chargent. Et pas seulement parce qu’elles transmettent les us et coutumes du groupe à leurs enfants : dans un groupe d’éléphants, ce sont les mères qui aident, par exemple, leurs congénères à distinguer les amis des étrangers. Et plus largement, ce sont elles qui contribuent au bien-être du troupeau.

Elles sont rien de moins que "les dépositaires de la connaissance sociale" des éléphants d’Afrique, résument les chercheurs britanniques et kenyans dans la revue Science.

Les deux chercheures britanniques se sont appuyées sur le travail de leurs trois collègues du Kenya —toutes des femmes- lesquelles ont suivi 1700 éléphants pendant 28 ans, dans le cadre du Projet de recherche sur les éléphants du Kenya. Ces bestioles se divisent en une vingtaine de petits groupes familiaux, chacun indépendant. Les chercheures leur ont notamment fait entendre des enregistrements d’appels d’éléphants, et ont observé les réponses. C’est ainsi qu’elles ont pu noter que les appels d’éléphants étrangers ont rapidement poussé les mères à se regrouper autour des jeunes, tandis que les appels " familiers " étaient complètement ignorés. Le nombre de jeunes, leur âge, mais aussi l’âge moyen des mères, faisait varier ces réactions (plus les mères sont vieilles, plus leurs réactions sont appropriées).

Ce travail pourrait même s’appliquer à d’autres animaux, avance déjà, dans un article complémentaire publié par Science, un écologiste du comportement de l’Université Cambridge.