(ASP) - Si la grosse bête dans Alien vous fait peur lorsqu’elle surgit en gros plan, ou si une scène d’amour à la télé vous fait pleurer, vous n’êtes pas seuls: les chimpanzés sont eux aussi troublés.

Plus précisément, les chimpanzés ont une "réponse physique", pour employer le terme savant, aux événements présentés au petit écran. La même réponse physique qu’ils auraient s’il s’agissait d’un véritable événement présenté devant eux. Or, la capacité de réagir correctement aux émotions des autres est généralement considérée comme un trait qui n’est propre qu’aux humains: les autres animaux, et en particulier les primates, montrent effectivement des émotions (en criant, en présentant les dents, etc.), mais il s’agit plutôt -croit-on- d’une forme de communication destinée à leurs congénères.

Lisa Parr et ses collègues du Centre de recherche Yerkes sur les primates à Atlanta ont donc décidé de présenter à trois chimpanzés de laboratoire, entraînés à choisir des images sur un écran d’ordinateur au moyen d’une manette, quelques courts films vidéo. Chacun de ces vidéos présente des situations ressemblant à celles que vivent les animaux pendant un examen médical : on y voit par exemple un vétérinaire en train de donner une injection à un chimpanzé, ou un chimpanzé qui exprime sa peur tandis qu’un vétérinaire s’approche de lui, etc.

Les chimpanzés-spectateurs n’ont eu aucune difficulté à associer les images (sur leur écran) désignant une émotion négative avec les vidéos montrant des scènes déplaisantes. Ou les images positives avec les scènes de nourriture.

Pour Lisa Parr, dont les résultats doivent paraître dans la prochaine édition de la revue Animal Cognition, ce que cela signifie, c’est que les chimpanzés peuvent effectivement "lire" des émotions, même si elle sont complètement détachées d’un contexte "naturel". Ce qui, en retour, signifie selon la chercheure, que les émotions qu’ils expriment dans la nature sont davantage qu’un simple mode de communication.