(ASP) - Pour l'instant, c'est Saturne qui a le plus de lunes. Mais pour combien de temps?

C’est qu’il y a de quoi en perdre son latin. Si vous avez encore dans votre bibliothèque un livre d’astronomie vieux d’une vingtaine d’années, il décrit Saturne comme une planète autour de laquelle, outre les célèbres anneaux, tournent 10 lunes. La plupart dotés de jolis noms de dieux de l’Antiquité latine: Titan, Japet, Dioné, Janus... Or, voici qu’on a annoncé ce mois-ci la découverte, d’un seul coup, de 12 nouvelles lunes, portant le total à 30.

Et non seulement d’autres découvertes seraient-elles à venir, mais encore, d’autres lunes autour des autres planètes géantes (Jupiter, Uranus et Neptune) seront sans doute aussi au programme. A l’heure actuelle, on recense 28 lunes autour de Jupiter, 21 autour d’Uranus et 8 autour de Neptune.

Le problème, c’est que ces nouvelles lunes saturniennes sont très petites par rapport aux " vieilles ". Alors que le diamètre de ces dernières varie de quelques centaines de kilomètres à 4800 km pour la plus grosse, Titan (ce qui lui donne presque une fois et demi la taille de notre Lune), le diamètre des petites nouvelles fait plutôt entre un kilomètre (!) et 100 km. Il est donc possible, préviennent les astronomes, que d’autres, faisant à peine 1 ou 2 km, aient jusqu’ici échappé à la vigilance des gardiens de télescopes.

L’autre problème, c’est que ces lunes suivent des orbites irrégulières, ce qui suggère qu’une catastrophe serait à l’origine de leur présence en ces lieux. Une hypothèse, soulevée dans l’édition du 12 juillet de la revue Nature, est que 11 de ces 12 lunes auraient en fait été, à l’origine, trois ou quatre lunes, que des collisions cosmiques ont fait éclater.

Les découvertes ont été effectuées entre août et novembre 2000 grâce à l’Observatoire européen du Sud, au Chili, et le Télescope Canada-France-Hawaii, par une équipe dirigée par Brett Gladman, de l’Observatoire de la Côte d’Azur, en France, J.J. Kavelaars, de l’Université McMaster en Ontario (Canada) et Matthew Holman, du Centre Harvard-Smithsonian d’astrophysique à Cambridge (Massachusetts).