(ASP) - Voici une autre cible pour les chasseurs de vie ailleurs dans l’Univers: des astronomes ont détecté la présence d’eau autour d’une étoile. Plus précisément, de la vapeur d’eau. Ce qui, dans le froid glacial qui règne dans le cosmos, ne peut être, disent-ils, que la trace laissée par un immense champ de comètes.

Depuis 1995, des astronomes du monde entier ont détecté la présence de 60 planètes géantes autour d’étoiles autres que notre Soleil. Ce qui, déjà, est un exploit, compte tenu des distances. Mais cette découverte-ci est différente: alors que pour détecter ces planètes, il a fallu mesurer les plus infimes variations de leurs étoiles respectives —la planète, en lui tournant autour, la "tire" dans une direction puis dans l’autre- pour détecter des corps célestes, beaucoup plus petits, il a fallu imaginer d’autres méthodes. En l’occurence, une équipe du Centre Harvard-Smithsonian d’astrophysique à Cambridge, Massachusetts, et du département de physique de l’Université Johns Hopkins à Baltimore, Maryland, a cherché de l’eau.

Espionnant une étoile après l’autre, avec l’aide d’un radio-télescope en orbite depuis trois ans (appelé le Submillimeter Wave Astronomy Satellite) ces chercheurs ont fait le pari suivant: chez nous, chaque fois qu’une comète passe à proximité du Soleil, elle se désagrège un peu à cause de la chaleur et, se faisant —puisqu’une comète est largement constituée de glace- émet de la vapeur d’eau. S’il existait, autour d’une étoile proche, non pas une comète à la fois, mais de très vastes nuées de comètes émettant simultanément une telle vapeur d’eau, celle-ci ne serait-elle pas détectable à de très grandes distances?

C’est apparemment le cas autour de l’étoile IRC+10216, à 500 années-lumière d’ici, se réjouissent ces chercheurs dans la revue Nature. La présence d’eau dans l’Univers, expliquent-ils, n’est pas inhabituelle: uniquement dans notre voisinage, on en trouve sur de nombreuses lunes, ou dans les nuages de Jupiter. Mais sa présence à proximité d’une étoile, elle, est inhabituelle. "La seule explication plausible pour cette eau est que l’évolution récente de IRC+10216, qui a été accompagnée par une augmentation prodigieuse de sa luminosité, cause une évaporation d’un groupe de corps glacés en orbite." Et ces corps glacés, fort probablement, ne peuvent être que des comètes.