(ASP) - Le rêve d'une opération chirurgicale réalisée à distance, comme cela a été accompli la semaine dernière, n'est pas nouveau. Ce qui l'est, c'est la technologie. Jusqu'à récemment, le délai aurait été de six dixièmes de seconde entre le chirurgien -à New York- et sa patiente -à Strasbourg- et ce délai, aussi infime qu'il paraisse, aurait été inacceptable: par exemple, entre le moment où ce médecin place une pince pour bloquer une artère qui saigne, et celui où il voit les résultats sur son écran, il y a un décalage suffisant pour entraîner un désastre.

Mais on n'en est plus là. En utilisant des fibres optiques pour transmettre le signal d'un bord à l'autre de l'Atlantique, et un système de décompression des données à haute vitesse, le "décalage horaire" a été ramené à trois vingtièmes de seconde (quatre fois moins). L'opération, qualifiée de "routine" (retirer la vésicule biliaire chez une femme de 68 ans), a pu être complétée en 54 minutes.

C'était la toute première fois qu'une telle opération était pratiquée chez un patient "humain", seulement deux mois après l'avoir testée sur six cochons. Le Dr Jacques Marescaux, de l'Université Louis Pasteur, en France, qui a pratiqué cette opération depuis New York, était accompagné de pas moins de 40 personnes: chirurgiens, anesthésistes et… ingénieurs en robotique et en télécommunications. Pas question que les machines flanchent en un pareil moment!