| Semaine du 26 février 2001 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Les Occidentaux ont généralement du mal à l'admettre, mais la lèpre frappe encore, et elle frappe dur. Au moins 700 000 nouveaux cas sont signalés chaque année, la majorité dans les pays du Sud. Dans ce contexte, le décodage du génome de la bactérie qui est responsable de cette terrifiante maladie, constitue une bonne nouvelle. Mycobacterium leprae, tel est le nom de cette bactérie. Elle continue de défier toutes les tentatives pour la cultiver en laboratoire -dans le vain espoir d'en apprendre plus sur son fonctionnement. Elle se divise plus lentement que toutes les autres bactéries connues: une fois toutes les deux semaines seulement, alors que la bactérie E. coli, par exemple, se divise une fois toutes les... 40 minutes! Enfin, elle peut dormir cinq ans dans votre organisme avant de se manifester. Le décodage des 3,2 millions de paires de base, composant moins de 5000 gènes, que vient de publier la revue Nature, donne donc de l'espoir pour combattre cette maladie que connaissaient déjà Grecs et Romains, il y a 2600 ans. Mais sous certains angles, ce décodage ne fait qu'épaissir le mystère. En comparant cette séquence à celle d'une bactérie-cousine, celle de la tuberculose, les chercheurs se sont aperçus que la lèpre, au fil de l'évolution, a laissé s'endormir pas moins de la moitié de ces gènes. Stephen Cole, de l'Institut Pasteur de Paris, qui a dirigé une équipe internationale d'une trentaine de chercheurs, en conclut que la bactérie a ainsi perdu sa capacité à s'adapter à des changements -mais qu'en retour, cette réduction du nombre de gènes actifs l'a peut-être rendue plus efficace. Lorsqu'elle se décide finalement à frapper, elle frappe fort. "Elle a tout juste le minimum nécessaire à survivre", résume Stephen Cole. Ce petit nombre de gènes explique que la bactérie soit aussi difficile à faire vivre en laboratoire: il lui faut des conditions très précises pour croître et se multiplier. Mais en retour, ce nombre réduit de gènes fonctionnels la rend peut-être plus vulnérable à un hypothétique médicament ciblé. Reste évidemment à connaître ce que sont ces conditions très précises, et ce que serait ce médicament... Retour au sommaire des capsules
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