(ASP) - On évalue généralement que la différence entre les humains et les grands singes (chimpanzés, gorilles, etc.) se résume à 1 ou 2% de nos bagages génétiques. Mais ceci n'est qu'une estimation. En réalité, jusqu'ici, la seule différence génétique sur laquelle on a vraiment réussi à mettre la main, c'est un gène qui encode une enzyme responsable de la production d'un sucre appelé acide sialique: les chimpanzés, et en fait tous les mammifères connus, ont ce gène; les humains, non.

Est-ce à dire qu'un sucre est le propre de l'homme? Sans aller jusque-là, Ajit Varki et son épouse et collègue Nissi Varki, de l'Université de Californie à San Diego, affirment que cette découverte fournit une clef sur la façon dont "des pressions évolutives et la biologie moléculaire interagissent pour produire des changements qui ont de multiples conséquences". En d'autres termes, un aussi petit changement pourrait avoir, à long terme, des conséquences insoupçonnées. Serait-il par exemple possible qu'un changement aussi minuscule ait pu aider le cerveau à mieux fonctionner -avec pour résultat que, quelques millions d'années plus tard, vous puissiez être en train de lire ce texte?

Personne ne s'avance à suggérer qu'on ait trouvé la clef de l'intelligence humaine: ce serait trop simple pour être vrai. Mais cela révèle qu'une différence microscopique, en apparence tout à fait banale, pourrait effectivement avoir des impacts que nous commençons à peine à imaginer... Interrogé par la revue Science, qui publie également la recherche du couple Varki, Bernard Wood, spécialiste de l'origine humaine à l'Université George Washington de Washington, commente: "en ce qui concerne les tentatives pour comprendre comment les humains s'insèrent dans le reste du monde, ce travail est très important. C'est l'un de ces petits morceaux de biologie qui deviendra un classique à citer."