Le cousin de Lucy
(ASP) - A l'heure qu'il
est, vous en avez nécessairement entendu parler:
un nouveau crâne d'un de nos lointains ancêtres
a été déterré. Vieux de
3 millions et demi d'années, découvert
au Kenya, il contient lui aussi sa part de surprises,
au point d'obliger
à repenser une partie de l'évolution vers
les humains modernes.
Ce que ces ossements
-pas seulement un crâne, mais aussi des fragments
de dents et de la mâchoire- ont d'aussi spécial,
selon les experts internationaux qui
les ont analysés,
c'est leur agencement: une petite boîte crânienne,
des petites molaires, dans un visage grand et large,
voilà un étrange mélange d'éléments
anciens (c'est-à-dire plus de 3 millions d'années)
et modernes (moins de 2 millions d'années) qui
serait différent de la tête de l'Australopithecus
Afarensis, qui vivait en même temps, soit il y
a plus de 3 millions d'années, et qui était
considéré
jusqu'ici comme l'hominidé "modèle"
de l'époque.
"Lorsque je l'ai vu
(ce crâne) pour la première fois, je ne
pouvais pas le croire", analyse
pour la revue Nature
Daniel Lieberman, de l'Université George Washington,
à Washington. Son visage lui donne une allure
moins simiesque que ses contemporains, ressemblant davantage
à des visages plus récents d'au moins
un million d'années. Mais dans ce contexte, la
petitesse des dents surprend; elle suggère un
régime alimentaire très différent
des autres hominidés d'il y a 3 millions d'années.
L'Australopithecus
Afarensis, espèce dont fait partie la célèbre
Lucy, découverte en 1974, est considéré
comme notre ancêtre direct. A présent,
il a de la compétition, en la personne de ce
Kenyanthropus platyops -le nom de ce nouveau-venu, qui
signifie "l'homme au visage plat du Kenya". Déjà,
plusieurs paléontologues n'hésitent pas
à en parler comme d'une "nouvelle lignée".
Que cette lignée conduise ou non directement
vers nous est toutefois une autre histoire, pour laquelle
il faudra d'autres ossements.