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Le 27 mars 2001



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Le cousin de Lucy

(ASP) - A l'heure qu'il est, vous en avez nécessairement entendu parler: un nouveau crâne d'un de nos lointains ancêtres a été déterré. Vieux de 3 millions et demi d'années, découvert au Kenya, il contient lui aussi sa part de surprises, au point d'obliger à repenser une partie de l'évolution vers les humains modernes.

Ce que ces ossements -pas seulement un crâne, mais aussi des fragments de dents et de la mâchoire- ont d'aussi spécial, selon les experts internationaux qui les ont analysés, c'est leur agencement: une petite boîte crânienne, des petites molaires, dans un visage grand et large, voilà un étrange mélange d'éléments anciens (c'est-à-dire plus de 3 millions d'années) et modernes (moins de 2 millions d'années) qui serait différent de la tête de l'Australopithecus Afarensis, qui vivait en même temps, soit il y a plus de 3 millions d'années, et qui était considéré jusqu'ici comme l'hominidé "modèle" de l'époque.

"Lorsque je l'ai vu (ce crâne) pour la première fois, je ne pouvais pas le croire", analyse pour la revue Nature Daniel Lieberman, de l'Université George Washington, à Washington. Son visage lui donne une allure moins simiesque que ses contemporains, ressemblant davantage à des visages plus récents d'au moins un million d'années. Mais dans ce contexte, la petitesse des dents surprend; elle suggère un régime alimentaire très différent des autres hominidés d'il y a 3 millions d'années.

L'Australopithecus Afarensis, espèce dont fait partie la célèbre Lucy, découverte en 1974, est considéré comme notre ancêtre direct. A présent, il a de la compétition, en la personne de ce Kenyanthropus platyops -le nom de ce nouveau-venu, qui signifie "l'homme au visage plat du Kenya". Déjà, plusieurs paléontologues n'hésitent pas à en parler comme d'une "nouvelle lignée". Que cette lignée conduise ou non directement vers nous est toutefois une autre histoire, pour laquelle il faudra d'autres ossements.

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