(ASP) - En 1997-98, d’énormes feux de forêts ravageaient l’Indonésie. On en avait rapidement attribué la responsabilité à El Nino: en accentuant la sécheresse dans cette région du globe, il avait créé les conditions propices à une destruction dont l’ampleur, en trois mois, avait atteint l’équivalent de la moitié de la Suisse.

En fait, au-delà de l’Indonésie, ce sont des forêts tropicales humides, un peu partout dans le monde, qui avaient connu cette année-là une recrudescence des incendies. Mais El Nino n’était pas seul en cause, conclut cette semaine une équipe allemande: la coupe sélective du bois lui a donné un bon coup de main. Une analyse statistique révèle que des régions forestières récemment passées sous la griffe des bûcherons, sur l’île de Bornéo, ont brûlé plus souvent et avec plus de sévérité que des forêts vierges situées sur la même grande île.

Une raison de cet écart est qu’un abattage sélectif laisse au sol beaucoup de bois, lequel contribue à propager un incendie. En plus d’ouvrir de larges trouées dans la forêt, qui laissent le soleil assécher le sol bien comme il faut. Des flammes, qui n’auraient atteint qu’un ou deux mètres de haut, peuvent alors grimper jusqu’à 15 mètres dans ces zones, résume dans Nature Florian Siegert, du département de biologie de l’Université Ludwig-Maximilien, à Munich.

La coupe intensive des forêts et un incendie au même endroit : la recette parfaite pour un désastre environnemental.