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Le 27 août 2001



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Astéroïde: record battu

(ASP) - Cette nouvelle est pour les amateurs de statistiques cosmiques seulement. Ceres, jusqu’ici le plus gros des astéroïdes, avec ses 950 km de diamètre, vient d’être battu : un caillou découvert cette année, baptisé 2001KX76, fait au moins 1200 km de diamètre, peut-être même 1400 km.

Découvert en 1801, Ceres aura donc tenu son record pendant deux siècles. Mais Ceres et 2001KX76 resteront dans les pages d’histoire avec quelque chose en commun: Ceres fut le tout premier astéroïde découvert, en 1801 —tout simplement, parce qu’il était suffisamment gros pour être observé avec les instruments de l’époque. Et 2001KX76 sera sans doute, dans deux siècles, considéré comme un des premiers astéroïdes découverts, au-delà de la planète la plus éloignée, Pluton —là aussi, parce qu’il était suffisamment gros pour être observé avec nos instruments.

Ce nouveau-venu fait en effet partie de cette légion de cailloux et de comètes à tourner au-delà de Pluton, dans une région où on estime qu’ils doivent être des millions, mais où on n’en a découvert pour l’instant que quelques centaines. De la même façon qu’entre Mars et Jupiter, Ceres fut le premier observé, là où, aujourd’hui, on sait qu’il y en a des centaines de milliers.

On doit cette nouvelle entrée au livre des records à l’Observatoire européen du Sud, au Chili, doublé du premier "télescope virtuel", un joujou appelé Astrovirtel qui, depuis Garching, en Allemagne, analyse depuis un an les masses de données qu’on lui fournit, pour en déduire l’orbite et la taille de l’objet céleste désiré.

Qui plus est, avec ses 1400 km, cet astéroïde se trouve à faire près de la moitié de la taille de Pluton, ce qui ajoutera encore aux discussions sur le statut de Pluton: est-elle vraiment une planète, ou juste un gros astéroïde?

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