Astéroïde: record battu
(ASP) - Cette nouvelle est pour les amateurs
de statistiques cosmiques seulement. Ceres, jusquici
le plus gros des astéroïdes, avec ses 950
km de diamètre, vient dêtre battu :
un caillou découvert cette année, baptisé
2001KX76, fait au moins 1200 km de diamètre,
peut-être
même 1400 km.
Découvert en 1801, Ceres aura donc
tenu son record pendant deux siècles. Mais Ceres
et 2001KX76 resteront
dans les pages dhistoire avec quelque chose en
commun: Ceres fut le tout premier astéroïde
découvert, en 1801 tout simplement, parce
quil était suffisamment gros pour être
observé avec les instruments de lépoque.
Et 2001KX76 sera sans doute, dans deux siècles,
considéré comme un des premiers astéroïdes
découverts, au-delà de la planète
la plus éloignée, Pluton là
aussi, parce quil était suffisamment gros
pour être observé avec nos instruments.
Ce nouveau-venu fait en effet partie de
cette légion de cailloux et de comètes
à tourner au-delà de Pluton, dans une
région où on estime quils doivent
être des millions, mais où on nen
a découvert pour linstant que quelques
centaines. De la même façon quentre
Mars et Jupiter, Ceres fut le premier observé,
là où, aujourdhui, on sait quil
y en a des centaines de milliers.
On doit cette nouvelle entrée au
livre des records à lObservatoire européen
du Sud, au Chili, doublé du premier "télescope
virtuel", un joujou appelé Astrovirtel qui,
depuis Garching, en Allemagne, analyse depuis un an
les masses de données quon lui fournit,
pour en déduire lorbite et la taille de
lobjet céleste désiré.
Qui plus est, avec ses 1400 km, cet astéroïde
se trouve à faire près de la moitié
de la taille de Pluton, ce qui ajoutera encore aux discussions
sur le statut de Pluton: est-elle vraiment une planète,
ou juste un gros astéroïde?