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Le 27 août 2001



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Gènes à la hausse

(ASP) - Après avoir revu considérablement à la baisse le nombre de gènes humains —de 100 000 à 30 000- voilà qu’on va peut-être devoir se réajuster un peu à la hausse —de 30 000 à 42 000. C’est ce qui se dégage d’un calcul publié cette semaine dans la prestigieuse revue Cell. Une équipe de l’Institut de génomique de la Fondation Novartis (du nom de la compagnie qui finance), à San Diego (Californie) y affirme en effet que les estimations de l’année dernière furent trop prudentes.

Ce qui ne sera pas mauvais pour l’ego: on se rappellera qu’à 30 000, les humains se retrouvaient avec à peine plus de gènes que la plante à moutarde (25 000) et seulement deux fois plus que la mouche à fruits (13 000). On a eu beau souligner que c’est la qualité qui compte, et non la quantité, certains l’ont tout de même trouvé dure à avaler...

Si Michael Cooke et ses collègues en arrivent cette fois à une estimation de 42 000, c’est parce que, disent-ils, ils ont comparé les deux décodages du génome, celui effectué par la compagnie Celera, et celui effectué par le consortium financé par les gouvernements (le Projet Génome humain, ou Hugo). Et ils ont constaté que ces décodages ne se recoupaient que pour environ la moitié des gènes. En d’autres termes, seulement la moitié des gènes "enregistrés" se retrouvent dans l’une et l’autre des séquences. Conclusion : à moins d’imaginer que par un coup de chance incroyable, l’autre moitié ait été répartie équitablement entre Celera et Hugo, des gènes manquent toujours à l’appel.

Quant à savoir combien de gènes manquent, par contre, c’est une autre histoire. L’estimation de 42 000 n’est que le fruit de spéculation, basée sur des calculs informatiques, ou sur la découverte récente d’un millier de gènes jusqu’ici portés manquants, chez la mouche à fruits. Bref, on tente de déduire à partir de ce qu’on connaît, mais on a vu où ce type de déduction nous avait d’abord conduit: 100 000 et quelques gènes, c’était une erreur de déduction pour le moins embarrassante...

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