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Le 29 mai 2001



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Un nouveau mammifère

(ASP) - Douze millimètres de long. Il n’en fallait pas plus pour déterminer qu’un crâne ramassé en Chine représentait un nouveau maillon dans la chaîne des mammifères menant jusqu’à nous. Une équipe de scientifiques chinois et américains décrit ainsi dans la revue Science une petite bestiole, assez petite pour avoir couru sous les pattes des premiers dinosaures, il y a 195 millions d’années.

Cette bestiole de deux grammes, semblable à une musaraigne, et découverte en Chine, pourrait même être un ancêtre commun à tous les mammifères. Les os de son oreille moyenne sont clairement séparés de ceux de sa mâchoire inférieure, un trait qui, dans l’évolution des espèces, distingue les mammifères des reptiles.

Selon le Dr Zhe-Xi Luo, chercheur principal, attaché au Musée Carnegie d’histoire naturelle de Pittsburgh, cet animal se nourrissait sans doute d’insectes, vu sa petite taille et la fragilité de ses dents. Comme les musaraignes d’aujourd’hui.

Mais l’animal avait aussi, compte tenu de sa taille, un cerveau proportionnellement plus gros que ceux des mammifères primitifs d’il y a quelque 150 millions d’années —lesquels représentaient, jusqu’à cette découverte, les plus anciens mammifères connus.

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