(ASP) - Attention, contrairement à ce qu’on a pu lire récemment dans plusieurs médias, personne n’a découvert une 10e planète dans notre système solaire. Varuna, tel est le nom de cet objet, n’est rien de plus qu’un astéroïde, un banal astéroïde, de loin plus petit que la plus petite des planètes. Varuna a par contre la particularité d’être le plus gros des astéroïdes détectés jusqu’ici dans la ceinture de Kuiper, cette ceinture d’astéroïdes, que l’on suppose immense, et qui tourne au-delà de Pluton, à une distance équivalent à plus de 40 fois la distance Terre-Soleil.

Plusieurs dizaines de milliers de corps célestes s’y trouvent peut-être, mais pour l’instant, on n’en recense que quelques dizaines. Ils sont si loin et si petits qu’ils n’apparaissent que comme des taches fugitives dans les plus puissants télescopes, comme le James Clerk Maxwell d’Hawaii, qui vient de permettre de mesurer taille et brillance de Varuna (découverte en novembre dernier). Résultat : un diamètre de 900 km, ce qui, pour un astéroïde est gros. Cela en fait donc le plus gros des objets connus de cette ceinture de Kuiper... après Pluton elle-même (2200 km). Cela laisse espérer, écrivent dans Nature David Jewitt et ses collègues de l’Institut d’astronomie d’Honolulu, que d’autres gros objets du même genre, témoins des premiers âges de notre système solaire, soient encore à découvrir.