| Semaine du 29 janvier 2001 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Ca n'a pas tardé. Après le décodage des gènes de la toute première plante, la plante à moutarde ou Arabidopsis, il y a à peine quelques semaines, voici déjà la deuxième, et pas n'importe laquelle: le riz. Deux compagnies, une suisse (Syngenta) et une américaine (Myriad Genetics), ont en effet annoncé vendredi, le 26 janvier, avoir achevé le séquençage quasi-complet (ce qui manque s'avère plus complexe, et devra attendre quelques années) du bagage génétique de cette plante qui constitue rien de moins que la principale source d'alimentation de plus de la moitié de la population mondiale. "C'est l'équivalent agricole du projet génome humain", a déclaré sans modestie Steven Briggs, chef de la génomique chez Syngenta. De fait, comme on a pu le lire ici il y a quelques semaines, le décodage du règne végétal, bien que moins spectaculaire qu'une bestiole dotée de deux bras et deux jambes, pourrait s'avérer fondamental pour l'avenir de l'agriculture et de l'alimentation : par exemple, en facilitant la création de plants de riz plus résistants aux intempéries, capables de nourrir davantage de gens avec autant, sinon moins, de ressources. En Asie seulement, avec l'accroissement de la population, la demande de riz pourrait augmenter de 70% au cours des 30 prochaines années. Le génome du riz est composé d'environ 50 000 gènes, regroupés sur 430 millions de ces paires de base qui forment l'alphabet génétique. Ce qui en fait le deuxième plus gros génome décodé jusqu'ici, après le nôtre. Nouvelle moins rassurante pour les écologistes: cette connaissance nouvelle servira aussi aux firmes de biotechnologie qui espèrent créer des plants de riz modifiés génétiquement -des OGM, donc. Plus résistants aux intempéries, aux insectes, aux pesticides, et ainsi de suite. Ou -c'est la partie la plus noble de l'aventure, celles que mettent de l'avant les compagnies- du riz qui contiendrait une plus grande quantité de vitamine A, vitamine qui manque cruellement à des dizaines de millions d'enfants, surtout dans les pays du Sud, où cette carence peut conduire jusqu'à la cécité. Née en 1999, Syngenta est le résultat de la fusion des divisions agricoles des compagnies Novartis et AstraZeneca, elles-mêmes à l'avant-scène, pendant des années, pour la production d'OGM. Un consortium international formé sur le modèle du Projet génome humain, le Projet international de séquençage du génome du riz, espère produire une carte vraiment complète vers 2005. Retour au sommaire des capsules
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