(ASP) - Pour un étranger, la ville péruvienne de Caral ne dit sans doute rien. Et pourtant, elle est à l’Amérique ce que Catal Höyük —une autre inconnue!- est au Moyen-Orient : la plus ancienne ville du continent.

Ou du moins, la première "société complexe", ainsi que le définissent les archéologues dans leur langage prudent. Aujourd’hui, ce ne sont que quelques ruines dans une région aride et peu hospitalière. Mais des ruines dont l’âge vient d’être reculé de près de 800 ans, portant la date d’émergence de cette société aux environs de l’an 2620 avant J.C.

La découverte va forcer la réécriture de grandes pages de l'histoire de l'Amérique, puisqu'on pensait que l'évolution de cette société complexe avait débuté sur les côtes du Pacifique, pour se répandre à l'intérieur des terres. Or, il semble que ce soit le contraire. La construction du site de Caral, à 23 km à l'intérieur des terres, est antérieure aux plus anciens villages de pêche côtiers.

La cité découverte s'étendait sur 65 hectares et la taille des édifices montre que ceux qui y vivaient étaient très puissants. Les bâtiments de Caral ont tous une taille monumentale, c'est-à-dire d'une taille supérieure à une maison ce qui laisse croire qu'ils étaient habités par des potentats locaux. Le plus grand édifice — appelé pyramide Mayor — mesure 60 m de long, 150 m de large et 18 m de haut. Caral, résume la revue Science, fut en son temps "la merveille architecturale des Amériques". Les édifices ont été réalisés avec des pierres et des galets transportés sur le site dans des sacs tissés. Ce sont ces sacs, faits de fibres de roseaux, qui ont permis d'obtenir une datation exacte du site.

En fait, à l’étonnement croissant des archéologues ces dernières années, c'est toute cette région aride, à 23 km de la côte et à quelque 200 km au mord de la capitale, Lima, qui semble avoir donné naissance à plusieurs cultures, démontrant à tout le moins que déjà, il y a 4500 ans, des liens réguliers avaient été établis entre l’intérieur du pays et la côte du Pacifique. Selon l’équipe américano-péruvienne, la raison en serait plus simple qu’elle en a l’air lorsqu’on regarde la région aujourd’hui: à l’époque, les lieux auraient été faciles à irriguer.