(ASP) - Après avoir contaminé moutons, vaches et êtres humains, le prion poursuit son rôle de faiseur d’épidémies, cette fois chez les animaux domestiques. L'agent responsable de la vache folle, qui a déjà touché 180 000 bovins en Grande-Bretagne, a officiellement contaminé son premier chat suisse.

Alarmés par des troubles étranges du comportement, les vétérinaires ont décidé d'euthanasier l'animal. L'autopsie a confirmé une "encéphalopathie spongiforme féline".

L'Office vétérinaire fédéral suisse a révélé l'affaire le 17 juillet. C'est le centième cas en Europe -et dans le monde- depuis 1990, date de l'apparition officielle de la maladie chez les félins en Grande-Bretagne (qui comptabilise 90% des cas). Tout comme la nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez les humains, la version féline (qui touche aussi tigres et guépards sauvages) serait due à un prion pathogène bovin transmis aux bêtes à travers leur alimentation. L'animal suisse, âgé de six ans, a sans doute été atteint en mangeant de la viande de boeuf malade qui se trouvait dans des boîtes d'aliments pour chats.

L'incubation de la maladie est de cinq ans en moyenne chez les félins. La Suisse assure que les tissus à risque (tissus nerveux, yeux, rates, ganglions de bovins et d'ovins) n'entrent plus dans la composition des aliments pour animaux fabriqués dans le pays depuis 1996. Et depuis 1998, chaque importateur doit fournir un certificat qui atteste qu'aucun tissu à risque n'entre dans la composition de l'aliment. Tous les minets suisses de moins de trois ans devraient donc se trouver à l'abri d'une éventuelle épidémie de chats fous…

Isabelle Cuchet