Ce ne sont pas les Siciliens
qui seront heureux de l’apprendre,
eux qui connaissent les colères
de cette montagne depuis qu'il y a des
humains en Sicile.
Ils avaient pourtant cru
qu’il y avait un avantage à
vivre dans les parages d’un tel
volcan : on finit par mieux le
connaître. On anticipe ses sautes
d’humeur. D’une éruption
à l’autre, on devient de
plus en plus capable de prévoir
ce qui nous attend.
Ce sera de moins en moins
vrai. L’Etna est en train de vivre
une transition qui va le rendre sujet
à des éruptions encore
plus violentes, et surtout, imprévisibles.
Bref, il est en train de vivre une crise
d’identité, d’un
volcan actif mais "gentil",
à un volcan actif et ravageur.
Dans l’analyse qui
vient de leur valoir la Une de la revue
britannique Nature, quatre
chercheurs français et italiens
passent au crible toutes sortes de rochers
expulsées par le volcan au cours
des 500 000 dernières années.
Pour en conclure que pendant cette période
—longue pour nous, mais assez courte
à l’échelle géologique-
l’Etna est progressivement passé
d’éruptions "tranquilles"
de fluide de magma, à des éruptions
violentes de lave.
"C’est la première
fois qu’une telle transition peut
être observée", résume
Pierre Schiano, de l’Université
Blaise-Pascal à Clermont-Ferrand,
en France, qui a dirigé cette
étude. "A présent
seulement, nous pouvons expliquer plusieurs
des comportements étranges du
Mont Etna." Des comportements qui,
avaient constaté les géologues
depuis longtemps, ne cadraient pas tout
à fait avec la personnalité
"magma" qu’on accordait
à l’Etna : en théorie,
cela devrait faire de lui un volcan
dit de "point chaud", comme
les volcans d’Hawaii, où
de la roche en fusion jaillit des profondeurs
de la Terre. Dans les faits, l'Etna
possède aussi des traits de personnalité
associés aux volcans dits "arc
insulaire": typiques de la région
Asie-Pacifique, ceux-ci, plus violents,
plus "explosifs", produisent
du magma en raison de la "collision"
de plaques tectoniques l’une contre
l’autre. Or, l’Etna ne se
trouve pas très loin du lieu
de rencontre de deux plaques: l’Europe
et l’Afrique.
Voilà pour les
explications techniques, pour autant
que les géologues puissent tout
expliquer, à ce stade. Mais sur
un plan pratique, se demandera le Sicilien
moyen: à quel rythme cette transition
s’opère-t-elle? "L’Etna
est de plus en plus dangereux",
explique Pierre Schiano. "Nous
pouvons nous attendre à un caractère
plus explosif dans le futur", renchérit-il.
En langage de géologues,
cela veut dire: sur une échelle
de milliers d’années. "Si
la transition se poursuit, résume
Nature, l’Etna pourrait,
au cours des prochains milliers d’années,
se comporter davantage comme un volcan
arc-insulaire, avec des éruptions
violemment explosives." Cette fois,
les descendants des Siciliens actuels
ne pourront plus se contenter d’admirer
le spectacle: ils devront plier bagages.
