Déjà,
au cours des 40 dernières
années, la calotte
glaciaire qui recouvre
le Nord-Ouest du Groenland
s’est amincie de
10 à 15 centimètres.
Le chiffre est énorme,
et présage des
lendemains difficiles:
cela annonce en effet
"un rétrécissement
significatif à
long terme", explique
Niels Reeh, de l’Université
technique du Danemark
qui, en compagnie de
son collègue
W.S.B. Paterson, de
la compagnie de Colombie-Britannique
Paterson Geophysics,
signe une étude
dans la dernière
édition de la
revue britannique Nature.
Ceux qui
sont forts en géographie
rétorqueront
que, puisque la calotte
glaciaire du Groenland
fait jusqu'à
trois kilomètres
d’épaisseur,
il n’y a pas de
quoi s’inquiéter
d’une petite dizaine
de centimètres
perdus. Sauf que de
10 centimètres
en 10 centimètres,
c’est le niveau
des eaux du reste de
la planète qui
s’élève
un peu plus chaque fois.
Or, dans tous les scénarios
de montée des
eaux évoqués
depuis 20 ans, ce qui
est toujours le plus
difficile à évaluer,
c’est justement
la vitesse à
laquelle fondront les
calottes glaciaires
de l’Antarctique
et du Groenland: des
satellites en ont donné
des estimations, mais
celles-ci sont toujours
faussées par
l’épaisseur
de la couche de neige,
qui varie d’année
en année.
Dans cette
étude, Reeh et
Paterson peuvent s’appuyer
pour une rare fois sur
des "données
directes", c’est-à-dire
des prélèvements
effectués sur
place en 1954-55 et
au cours des années
1990 —ceux de 1954
étant l’oeuvre
d’une expédition
britannique de 1200
km à laquelle
participait Paterson
lui-même.
Curieusement,
le rétrécissement
de la glace est beaucoup
plus prononcé
au Nord-Ouest qu’à
l’Est. Les chercheurs
n’avancent pas
d’explication là-dessus,
sinon pour dire que
les causes peuvent être
très éloignées
de l’activité
humaine: par exemple,
des changements climatiques
survenus il y a des
milliers d’années
auraient pu altérer
les propriétés
physiques de la glace
dans certaines régions,
la rendant plus fragile
ici que là. Par
ailleurs, pour ajouter
au mystère, le
Groenland a terminé
le XXe siècle
avec des températures
moyennes... plus froides.
Mais dans
tous les cas, la conviction
des deux chercheurs
est claire: ce rétrécissement
est directement lié
à l’accroissement
récent des températures
sur notre planète.
"C’est un
effet du réchauffement
global", déclare
Paterson, ce qui signifie
que cette fonte est,
au moment où
vous lisez ces lignes,
encore en train de se
poursuivre.
Le Groenland,
qui est une île
recouverte de glace,
constitue la deuxième
plus grande calotte
glaciaire du monde,
après l’Antarctique.
