Voici l’histoire
d’une planète plus fragile
qu’on ne le croit. Et pour une
fois, ce ne sont pas les humains qui
sont en cause, mais de banales plantes
et d’encore plus anodins champignons.
Tous deux pourraient avoir quitté
les océans, pour coloniser la
terre ferme, des centaines de millions
d’années plus tôt
que ce qu’on croyait jusqu’ici.
Sauf que ce faisant, ils auraient provoqué
deux des événements les
plus dramatiques de l’histoire
de notre planète.
L’affirmation, en
soi, est étrange, puisqu’on
imagine spontanément que l’arrivée
de la végétation fut un
événement-clef de notre
histoire, un progrès majeur.
Eh bien, pas tout à fait, selon
une étude dirigée par
Blair Hedges, de l’Université
de Pennsylvanie.
Les champignons, d’abord :
il y a un milliard et demi d’années,
en quittant les océans et en
s’incrustant sur la terre, centimètre
par centimètre, ces organismes
d’abord minuscules puis de plus
en plus gros, se sont mis à absorber
le dioxyde de carbone contenu dans l’air;
à leur arrivée, 800 millions
d’années plus tard, les
plantes ont accéléré
le processus. Or, le dioxyde de carbone,
à cette époque en quantité
très élevée, retenait
la chaleur -parce qu’il provoquait
ce qu’on appellerait aujourd’hui
un effet de serre. La chute brutale
-brutale, à l’échelle
géologique- de ce gaz provoqua
une baisse des températures tout
aussi brutale, bouleversant du même
coup les climats : et
c’est ainsi que la Terre connut
la pire époque glaciaire de son
histoire. Une glaciation si intense
que les géologues l’ont
baptisée la Terre-boule de neige.
Mais les bouleversements
n’étaient pas terminés.
Les plantes qui avaient survécu
avaient commencé à produire
de l’oxygène. Quelques dizaines
de millions d’années plus
tard, il y a environ 550 millions d’années,
le taux d’oxygène atteignit
un niveau suffisant pour entraîner
un autre bouleversement planétaire:
ce qu’on appelle aujourd’hui
l’explosion du Cambrien, une période
de 5 à 10 millions d’années
pendant laquelle la vie animale explosa
littéralement : quantité
de nouvelles espèces, qui s’éparpillèrent
un peu partout.
"Si tout cela est
vrai, il y a un lien entre la vie et
l’environnement encore plus étroit
que ce qu’on croyait", résume
Blair Hedges, un astrobiologiste (nouvelle
branche unissant l’astronomie et
la biologie) dont l’étude
a été financée
par la Nasa.
Le chercheur, dont l’étude
paraît dans la dernière
édition de
la revue Science, en est
arrivé à cette conclusion
par l’étude de 119 protéines
de champignons, d’algues vertes
et de plantes. C’est la plus vaste
étude génétique
comparative de plantes à ce jour.
Les différences entre ces protéines
fournissent une mesure du temps écoulé
depuis que leurs ancêtres se sont
divisés. Jusque-là, les
plus anciennes traces fossiles de plantes
ne remontaient qu’à 480
millions d’années, bien
qu’on se doutait qu’elles
étaient apparues plus tôt.
Certains sont sceptiques.
Interrogé par le service d’information
de la revue Nature, Charles Wellman,
de l’Université de Sheffield,
en Angleterre, souligne que notre compréhension
de ces "horloges moléculaires"
que sont les protéines est encore
trop récente pour accréditer
de telles conclusions. Une seule erreur
d’évaluation (Hedges a présumé
que les protéines animales et
celles des plantes évoluaient
au même rythme, ce qui lui a donné
une base de comparaison), une marge
d’erreur trop grande, et tout l’édifice
s’écroule.
Mais les chercheurs qui,
depuis quelques années que circule
cette image de la Terre-boule de neige,
tentent d’y trouver une explication
rationnelle, saluent cette nouvelle
hypothèse. Car la présence
de plantes aussi tôt dans notre
histoire collerait parfaitement à
la baisse radicale, encore inexpliquée,
de dioxyde de carbone.
