Ce que cela signifie,
c’est que quiconque s’est
servi de cette bactérie
pour l’envoyer par la poste,
l’a
fort probablement recueillie
sur le territoire américain.
Il a pu la prélever sur
un animal malade, l’acquérir
d’une compagnie de produits
biologiques ou même d’une
école de médecine
vétérinaire. Mais
il est très improbable
qu’il s’agisse d’une
variété "cultivée"
dans un laboratoire étranger.
Car l’anthrax
est une bactérie, est-il
besoin de le rappeler. De son
véritable nom, en français,
bactérie du charbon.
Et comme toutes les bactéries,
elle se divise, aux quatre coins
du monde, en plusieurs souches
ou "familles". Or,
il se trouve que celle qui a
d’ores et déjà
tué un homme en Floride,
en plus d’en contaminer
une demi-douzaine d’autres
là-bas, et une femme
à New York, et peut-être
d’autres personnes ailleurs
(dont au Nevada), appartient
à la souche "Ames",
une variété qu’on
n’a jamais vue à
l’état naturel en-dehors
de l’Amérique du
Nord.
Evidemment, cela
ne permet pas de lier ces attaques
à quelque mouvement terroriste
que ce soit. Mais la liste de
plus en plus longue des personnes
touchées et le moyen
de propagation —le courrier-
a permis d’éliminer
dès le premier jour une
propagation accidentelle.
Cela fait donc
de la première victime,
Robert Stevens, 73 ans, ce directeur
photo du tabloïd floridien
The Sun, la
première victime de l’Histoire
causée par une attaque
délibérée
à l’anthrax.
On a en effet
tendance à l’oublier,
mais s’il y a eu plusieurs
tentatives —donc celles,
avortées, de la secte
japonaise Aoum, qui a préféré
se rabattre, en 1995, sur le
gaz sarin- jamais une attaque
à l’anthrax n’est
parvenue à faire de victimes.
Depuis le début
du siècle (lire Un
siècle de bioterrorisme),
aussi bien la Grande-Bretagne
que l’Union Soviétique
et l’Iraq ont certes travaillé
dur pour créer une arme
biologique à base d’anthrax.
Au moins 64 personnes en sont
même mortes en 1979, à
Sverdlovsk, en Russie; mais
il s’agissait alors d’une
fuite accidentelle, qui a contaminé
la population locale, et non
un quelconque ennemi. Nulle
part n’a-t-on pu trouver
de traces d’une attaque
délibérée
utilisant cette arme.
Et il y a une
raison à cela: c’est
que d’un point de vue de
militaire, ou même de
terroriste, comme arme, l’anthrax
n’est franchement pas efficace.
Comme nous l’écrivions
la semaine dernière (lire
Comment
se procurer de l'anthrax),
une fois qu’on est parvenu
à se procurer de l’anthrax,
on n'est pas au bout de ses
peines. Encore faut-il avoir
sous la main une souche virulente :
certaines sont en effet dangereuses,
d’autres beaucoup moins.
Et une fois qu’on
a sous la main une souche virulente,
encore faut-il la garder en
vie : cela signifie un
laboratoire équipé
de la technologie de pointe,
allant du contrôle de
la température jusqu’au
suivi de la croissance et de
la multiplication de notre culture
bactérienne. Et pas seulement
sa croissance en éprouvette :
il faudra tester sa virulence
sur des souris, des hamsters,
des lapins, des chiens. C’est
seulement si ça fonctionne
à toutes ces étapes
que notre terroriste pourra
raisonnablement espérer
que la souche qu’il a sous
la main pourra aussi contaminer
les humains.
Si on décide
de sauter cette étape,
et de l’utiliser tout de
suite, rien ne garantit qu’elle
survivra au voyage et aux changements
d’environnement qu’il
implique. Et quand bien même
y survivrait-elle, une fois
relâchée dans la
nature (par exemple, vaporisée
depuis un aérosol...
ou placée dans une enveloppe),
certaines des bactéries
mourront tout de suite, parce
qu’elles n’auront
pas trouvé assez vite
un hôte (humain ou animal).
Ou parce qu’elles en auront
trouvé un, mais n’auront
réussi à l’attaquer
que de façon superficielle
(par exemple, en provoquant
une infection de peau, plutôt
qu’une infection pulmonaire,
seul cas où la vie de
la personne devient très
sérieusement menacée).
Bref, on ne fait
pas mûrir une colonie
d’anthrax dans le fond
de son garage… ou de sa
caverne d'Afghanistan. C’est
une tâche de très
longue haleine, nécessitant
des experts scientifiques de
haut niveau, un équipement
technologique de pointe, de
l’argent, et beaucoup de
patience.
A moins que l’intention
ne soit de créer plus
simplement une psychose chez
l’ennemi... Si tel est
l’intention, le moins qu’on
puisse dire, c’est que
ça marche. Sur trois
continents, on discute désormais
des défenses actuellement
en place contre le bioterrorismse
(après tout, il y a déjà
cinq ans qu’on en parle).
Et surtout, des trous dans ces
défenses : selon
une étude publiée
la semaine dernière par
un comité d’experts
britanniques, l’Union européenne
"n’est
pas adéquatement préparée
à faire face à
l’émergence d’épidémies
à grande échelle"
comme la grippe, un empoisonnement
à la salmonelle ou la
maladie du légionnaire.
Dans un des pays étudiés
par exemple, le système
de surveillance a échoué
dans six cas sur 10. Dans un
autre, jusqu’à 10%
des cas de méningocoques
n’ont pas été
rapportés. L’étude,
publiée dans le British
Medical Journal, a été
menée bien avant les
événements du
11 septembre.
En France, on
a réactivé en
fin de semaine le plan Biotox,
plan de lutte contre le bioterrorisme
mis au point en 1999. Budget :
environ 400 millions de francs,
selon Libération.
On y apprend au passage que
la France dispose d’une
réserve de 5 millions
de doses du vaccin contre la
variole, une maladie éradiquée
depuis des décennies,
mais que toutes les alertes
au bioterrorisme, depuis cinq
ans, mentionnent avec un brin
d’effroi.
Même à
l’autre bout du monde,
l’Australie a été
touchée par la psychose :
lundi, le 15 octobre, des édifices
à Melbourne, à
Canberra et à Brisbane,
abritant entre autres des consulats
américain et britannique,
ont été évacués,
après
qu’on eut reçu des
lettres qualifiées de
"suspectes".
Mais c’est
aux États-Unis que la
psychose frise la panique. Même
le secrétaire à
la Santé a
lâché, en fin de
semaine, l’épithète
"terrorisme" alors
qu’il faisait le point
sur les victimes de l’anthrax.
Et voilà qu’on apprenait
que la femme du rédacteur
en chef du Sun de Floride
avait loué un appartement
à deux des terroristes
du 11 septembre... Les hôpitaux
sont débordés
de demandes d’antibiotiques.
Et la Maison-Blanche, révélait
le New York Times, a
débloqué des budgets
pour
entreposer 10 millions de doses
supplémentaires de cet
antibiotique (le Cipro)
efficace face à l’anthrax
—contre les 2 millions
de doses actuellement disponibles
sur le territoire.
Et ce n’est
pas tout : le gouvernement
a également ordonné
la production, d’ici deux
ans, de 40 millions de doses
d’un nouveau vaccin contre
la variole.
Psychose, panique,
courriers suspects, poudres
volatiles... Le travail d’éducation,
seule arme capable de faire
diminuer la haine, à
long terme, est vraiment
repoussé à
une date indéterminée...
