Les chercheurs appellent cela
"l’odomètre des fourmis".
Parce que le don de ces petites bestioles leur
permettrait apparemment d’estimer les distances
parcourues, et ainsi, de retrouver leur chemin
sans problèmes. Et ce, même lorsqu’elles
ont fait de multiples tours et détours
—comme a déjà pu le constater
quiconque a déjà observé
des fourmis au travail.
Les fourmis en effet, lorsqu’elles
sont à la recherche de nourriture, peuvent
effectuer un parcours en zig-zag. Mais arrive
le moment de rentrer au nid, et elles y vont
en ligne droite, sans se tromper. Et attention,
ce n’est pas grâce à un mythique
odorat, mais bel et bien parce qu'elles savent
parfaitement où elles s'en vont. Même
un humain doté d’un excellent sens
de l’orientation aurait du mal à
en faire autant.
Comment font-elles, se demandent
les mycologues —spécialistes des
fourmis- depuis des années ? Eh
bien, selon deux biologistes allemands et un
suisse, qui écrivent dans la dernière
édition de la revue britannique Nature,
les fourmis évaluent la distance parcourue
au sol, plutôt que la distance totale.
En d’autres termes, elles auront la sagesse
—ou l’instinct- de ne pas calculer
le nombre de pas parcourus, mais plutôt
la distance parcourue. Un peu comme si, explique
Sandra Wohlgemuth, de l’Institut de biologie
de l’Université Humboldt de Berlin,
elles projetaient, dans leur tête, l’ensemble
de leur parcours sur un plan horizontal —avec
pour résultat qu’elles savent toujours,
peu importe le nombre de zig-zag, où
elles sont par rapport au nid et à quelle
distance.
L’expérience décrite
dans Nature a porté sur des fourmis
du Sahara particulièrement réputées
pour leur capacité à se lancer
dans de grandes expéditions et pourtant,
toujours retrouver leur point de départ
—en dépit du fait que les points
de repère sont plutôt rares dans
le Sahara... Les chercheurs ont comparé
la performance de ces bestioles sur un terrain
ondulé, puis sur un terrain plat, et
ont comparé leurs réactions.
Bref, le même processus
mental qui habite quelqu’un doté
d’un excellent sens de l’orientation.
Posez-lui la question, et il saura toujours
dans quelle direction se trouve son point de
départ. Une capacité qui épate
souvent ses compagnons -mais comme les fourmis
viennent de le démontrer, pas besoin
d’une grosse tête pour réussir
ça...
