Le 2 décembre
2002
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On prévoit du temps ensoleillé avec explosions
de météorites
(Agence Science-Presse) - Environ une fois
tous les 10 ans, une explosion équivalant à
trois fois la bombe d'Hiroshima secoue notre atmosphère:
une météorite vient de croiser notre route.
Des scientifiques viennent de s'apercevoir qu'ils disposaient
de données encore inédites pour analyser la
fréquence de ces visites: les satellites militaires,
eux
qui guettent justement, entre autres choses, les explosions
atomiques clandestines.
Une fois par dix ans, ce total auquel en sont
arrivés Peter Brown, de l'Université Western
Ontario (Canada) et ses collègues, n'est pas si inquiétant
qu'il en a l'air. Car les scientifiques craignaient pire.
Ils imaginaient que des explosions équivalant à
plus de 200 fois la bombe d'Hiroshima -soit l'équivalent
des plus puissantes des bombe à hydrogène
testées pendant la guerre froide- se produisaient
tous les deux ou trois siècles. Les chercheurs affirment
à la lumière de leurs nouvelles données
que cela ne se produit au contraire qu'une fois par millénaire.
Puisque le dernier événement catastrophique
du genre a eu lieu en 1908, au-dessus de la Tongouska, en
Sibérie, il est possible de respirer un peu.
Ces nouvelles données, Brown et ses
collègues n'auraient jamais pu rêver d'y avoir
accès il y a seulement 10 ans: récoltées
par des satellites des Départements de la Défense
et de l'Energie, elles avaient un rôle presque exclusivement
militaire. A présent accessibles à tous, ces
satellites ont capté, entre 1994 et 2002, en plus
d'une foule d'événements humains pour lesquels
ils étaient là-haut, 300 explosions de météorites
en haute altitude.
Une météorite ne se rend en
effet pas toujours jusqu'au sol, où elle creuse un
cratère: à la vitesse vertigineuse où
elle file, la vigueur du choc de son contact avec l'atmosphère
terrestre est souvent suffisante pour la faire éclater
en morceaux -et les cailloux cosmiques de moins de 100 mètres
de large, ont davantage tendance à ainsi éclater,
dans une violente explosion dont le "flash", pendant quelques
secondes, est détectable par un satellite.
La violence de ces 300 événements,
écrivent les chercheurs dans la revue Nature,
s'échelonne entre l'équivalant de un dixième
de kilotonne de TNT et quelques dizaines de kilotonnes,
ce qui correspondrait à des bolides faisant entre
1 et 10 mètres de large. De quoi titiller un satellite
ultra-sensible, mais pas de quoi avoir peur que le ciel
ne nous tombe sur la tête...
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