Changer les lunettes d'Hubble
(ASP) - Pour la quatrième fois
de son histoire, Hubble change ses lunettes. La navette
Columbia sest amarrée au télescope
spatial dimanche, et consacrera la semaine à
un travail qui
a été comparé à "une
chirurgie sur un éléphant". Lun
des quatre astronautes est dailleurs, justement,
un vétérinaire spécialiste des
très grosses bêtes...
Les quatre Américains installeront
sur Hubble, aujourdhui vieux de 12 ans, une
nouvelle caméra et tenteront den remettre
en marche une autre, remplaceront un panneau solaire
endommagé et surtout la tâche la
plus délicate- remplaceront la boîte de
contrôle, littéralement, le système
cardiaque de cette grosse bête. Tâche délicate,
parce quil navait jamais été
prévu quil faudrait remplacer cette unité,
ce qui signifie que, pendant lopération,
Hubble sera "éteint", pour la première
fois en 12 ans.
La nouvelle caméra, à elle
seule, vaut 76 millions$ et permettra à Hubble
de voir encore plus loin et plus vite. Les astronomes
de lUniversité Johns Hopkins qui en ont
supervisé la conception estiment quavec
cet appareil, Hubble pourrait devenir le premier télescope
à capturer en photo une planète tournant
autour dune étoile autre que notre Soleil.
En tout, la Nasa aura dépensé
près de 7 milliards$ sur Hubble, une somme folle,
qui serait inacceptable aujourdhui, mais qui sinscrivait
encore, il y a 12 ans, dans la lignée des projets
massifs dont lagence spatiale américaine
avait lhabitude. Cette somme inclut la conception
du télescope et sa mise en orbite, mais aussi
les quatre missions de réparation qui furent
nécessaires depuis, ainsi que la dernière,
qui aura manifestement lieu en 2004, après quoi
le télescope spatial commencera à souffrir
seul des affres du vieillissement.
Quoique demeure, sur papier, un ultime
rêve pour lui : le ramener sur terre en 2010,
pour lexposer dans un musée...