Europe martienne

(ASP) - L'assemblage du Beagle 2, un appareil britannique qui devrait creuser sur Mars dans un an et demi, à la recherche de traces de vie, a commencé la semaine dernière à l'Université Open, en Angleterre.

Le Beagle 2 sera intégré, dans six mois, à la sonde européenne Mars Express, laquelle doit être lancée de la base spatiale de Baïkonour, en mai 2003. Son arrivée sur la planète rouge est prévue pour les environs de Noël 2003. La sonde Mars Express proprement dite demeurera en orbite, d'où elle effectuera des analyses scientifiques pendant au moins une année martienne (687 jours), en plus de servir de relais radio pour le Beagle 2 qui, lui, descendra seul sur la planète.

Parmi toutes les technologies qu'il emporte avec lui, celle qui suscite le plus d'enthousiasme chez les chasseurs de vie est la "taupe": il s'agit d'un bras capable de creuser le sol et d'en ramener des échantillons à l'intérieur de la sonde, pour analyse. Ce bras est relié au Beagle par un câble de trois mètres de long, ce qui lui permettra donc de recueillir des échantillons dans un rayon de trois mètres autour de l'appareil.

Beagle 2 porte ce nom en l'honneur du navire HMS Beagle qui, au milieu du XIXe siècle, a conduit Charles Darwin aux Iles Galapagos, où il a complété le portrait scientifique de l'évolution des espèces.