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Le 11 avril 2002



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Guerre contre le cancer: dernières nouvelles du front

(ASP) - Les nouvelles ne sont pas très bonnes. L’offensive se poursuit sans relâche; des milliards de dollars ont été engloutis dans les tranchées; mais les deux armées semblent depuis un bout de temps avoir atteint un statu quo.

Une fois par deux ans environ, surgit dans l’actualité une information qui laisse croire qu’une nouvelle victoire contre le cancer est en vue. Depuis deux décennies au moins, cet espoir est suivi d’une déception, lorsqu’on s’aperçoit que le traitement, qui fonctionnait pourtant si bien sur les souris, échoue lamentablement chez les humains. Et la déception devient chaque fois plus vive, à mesure que les déceptions s’empilent les unes par-dessus les autres.

Même les traitements traditionnels semblent s’être installés dans une guerre de tranchées. La chimiothérapie, après un lent début dans les années 50, a produit dans certains cas des résultats fulgurants: jusqu’à 90% des cas de leucémie infantile sont maintenant guérissables, selon une analyse de la "guerre du cancer" que publie la revue Nature. Mais cette même chimiothérapie se révèle beaucoup plus timide face aux cancers tueurs que sont ceux du sein, de la prostate, du colon ou du poumon.

Avec plus de 46 milliards$ dépensés dans cette guerre par le gouvernement américain depuis 1971, le cancer serait-il devenu le Vietnam de la science? Ironiquement, cette guerre avait été lancée par le président d’alors, Richard Nixon, comme une sorte de rêve devant succéder au rêve de mettre un homme sur la Lune: un objectif scientifique, capable de mobiliser une nation. Et le rêve de Nixon, au moins, était socialement plus utile que le rêve lunaire...

Jusqu’à quel point les experts s’entendaient-ils par contre pour dire, dès 1971, que le rêve de battre le cancer avant 1980 était irréaliste, les avis divergent là-dessus. On sait aujourd’hui, expliquent-ils, qu’il n’y a pas "un" cancer, mais "des" cancers, et qu’aucun traitement ne fonctionnera contre toutes les formes de cancers à la fois. Mais cela, on le savait aussi dès 1971.

Motif d'encouragement: on n’avait pas jadis les connaissances génétiques qu’on possède maintenant, souligne Nature. On identifie de plus en plus de gènes coupables, et cela permet de commencer à mieux cibler les traitements —et à faire davantage de prévention chez les familles à risque. Est-ce là l’arme qui manquait jusqu’ici aux combattants pour lancer un assaut décisif? Oui et non... parce que très peu de cancers sont causés par un seul gène défectueux. "Il y a tellement de choses qui peuvent aller de travers", résume Robert Weinberg, de l’Institut Whitehead à Cambridge (Massachusetts) qu’il n’est pas étonnant qu’on ait du mal à attraper l’ennemi. En même temps, cela explique pourquoi une tumeur détectée à un stade précoce est aussi facile à combattre: les gènes défectueux s’accumulent à mesure que le cancer progresse, de sorte qu’il vaut mieux abattre l’ennemi au tout début du processus, alors qu’il est encore relativement peu organisé. Et ça, c’est comme demander à une armée de combattre un ennemi qu’elle ne connaît pas encore, dont elle ignore la position et contre lequel elle ne dispose pas encore d’armes. Pas étonnant que la guerre de tranchées se poursuive depuis aussi longtemps...

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