Bébé Néandertal

(Agence Science-Presse) - Il arrive que des musées égarent des artefacts. Mais quand il s’agit du squelette d’un bébé du Néandertal, vieux de 40 000 ans, c’est plus gênant. Et quand on sait qu’il a fallu 90 ans avant de remettre la main dessus, on se pose des questions.

Etonnamment bien préservé, ce fossile représente les restes d’un bébé décédé à l’âge de quatre mois. Il avait été découvert en 1914 près de Le Moustier, un village du Sud-Ouest de la France. Il avait été décrit en détail dans une étude scientifique parue en 1921. Et puis, plus rien.

En 1996, le fossile d’un bébé néandertalien était découvert dans les collections du Musée national de la préhistoire à Les Eyzies, un village de la même région, la Dordogne. Bruno Maureille, de l’Université de Bordeaux, vient maintenant de confirmer, dans la revue Nature, qu’il s’agit du même individu.

En quoi est-il aussi important? C’est que bien des mystères subsistent sur ces hommes du Néandertal, disparus de la surface de la Terre il y a environ de 30 000 ans. Les analyses génétiques ont révélé qu’ils constituaient une branche à part de notre arbre généalogique: un genre d’arrière-grand-oncle avec lequel nous avons peu en commun. La découverte de ce squelette constitue une chance inespérée d’en apprendre plus: on peut ainsi étudier la morphologie d’un néandertalien "pur et dur", avant que son corps n’ait été altéré par des facteurs extérieurs, comme la nutrition ou des blessures.

A travers le monde, les restes de seulement cinq enfants néandertaliens ont été découverts, et celui-ci est un des plus complets.