Le 12 décembre
2002
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Jeter de l'argent par les étoiles
(Agence Science-Presse) - Il y a des jours
où il vaudrait mieux rester couché. Les assureurs
ont perdu des centaines de millions de dollars hier, 11
décembre: quelques heures avant qu'une fusée
française Ariane ne termine prématurément
son vol (voir
autre texte), entraînant avec elle deux coûteux
satellites de télécommunication, de l'autre
côté du globe, un tout aussi coûteux
satellite de télécommunications était
détruit par les contrôleurs au sol, une
dizaine de jours après avoir été envoyé
sur une mauvaise orbite par son transporteur, une fusée
russe.
Le satellite en question, Astra 1K, devait
se rendre sur une orbite géostationnaire -ainsi nommée
parce qu'un satellite y tourne à la même vitesse
que la Terre, demeurant ainsi constamment au-dessus du même
point- à 36 000 kilomètres d'altitude. En
réalité, depuis le 26 novembre, il était
coincé sur une orbite circulaire, à 290 km
d'altitude. C'est ce qui s'appelle mal viser.
Conçu pour fonctionner pendant 13 ans,
Astra 1K laissera donc un grand trou, dans le budget des
assureurs, mais aussi dans les plans d'avenir de la compagnie
SES Astra, puisque ce satellite devait contribuer à
gérer la demande européenne croissante pour
la télévision numérique, la téléphonie
mobile et l'Internet à haute vitesse.
Il laisse surtout un grand trou dans la confiance
à l'égard de la technologie spatiale russe.
Bien que l'opération soit le résultat d'une
coopération américano-russe, c'est une fusée
russe Proton qui l'a mené là-haut, et l'y
a livré, si l'on peut dire, à la mauvaise
adresse. Un vol à bord d'une fusée Proton,
souligne Libération, coûte beaucoup
moins cher qu'à bord de ses concurrents (la française
Ariane, ou les Américaines Delta et Atlas). Mais
si jusqu'à récemment, le taux de réussite
était de 96% pour les lancements russes, les deux
dernières années ont connu plus que leur part
d'échecs.
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