Une coulée de lave deux fois grande comme l'Europe

(ASP) - Il ne faisait pas bon marcher en Sibérie, il y a 250 millions d’années. Une coulée de lave faisant deux fois la taille de l’Europe a déferlé et complètement recouvert ce territoire.

Les géologues savaient depuis longtemps qu’il s’était produit quelque chose de gros à cette époque. Mais pas aussi gros. L’époque en question, c’est celle d’une extinction de masse des espèces animales et végétales, plus violente encore que celle qui, il y a 65 millions d’années, a marqué la fin des dinosaures. Jusqu’à 85% des espèces vivant dans les océans, et 70% de celles vivant sur la terre ferme ont peut-être été rayés de la carte, il y a 250 millions d’années. Or, pour obtenir pareil "résultat", il a bien fallu qu’il se passe quelque chose de gros.

Une chute de météorite qui aurait été d’une telle violence qu’elle aurait déclenché une ou plusieurs éruptions volcaniques? Ou une série d’éruptions volcaniques déclenchées sans aide extérieure? La découverte de Sibérie, réalisée par une équipe anglo-russe, dirigée depuis l’Université britannique de Leicester, ne permet pas de répondre à cette question, mais elle permet à tout le moins de mieux mesurer l’ampleur de la catastrophe.

Car qui dit remontée de lave en provenance des profondeurs de la Terre, dit émission de gaz tels que le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone, ou le fluor d’hydrogène. Le premier entraîne des pluies acides, le second masque les rayons du soleil et provoque un effet de serre. Ensembles, ils ont de quoi chambouler toute une planète. La seule quantité de lave produite ici —deux fois l’Europe, sur un kilomètre et demi d’épaisseur, lit-on avec stupéfaction dans la revue Science- témoigne qu’il y a eu de quoi chambouler pendant un bout de temps...