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Le 12 novembre 2002


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Ma mère est une tumeur

(Agence Science-Presse) - La recherche sur les embryons ne cesse de surprendre. Voici cette fois des scientifiques qui ont créé un embryon de souris à partir d'une... tumeur. Et ce faisant, ils ont peut-être fait le premier pas vers une stratégie inédite pour, un jour, combattre le cancer.

Il s'agit en vérité d'une banale expérience de clonage: les chercheurs ont pris le bagage génétique contenu dans une cellule cancéreuse d'une souris, ont transféré ce bagage génétique (l'ADN) dans un ovule vidé de son propre bagage génétique, et ont inséminé cet ovule. L'embryon qui en a résulté était donc, certes, un clone de la souris originale, mais plus encore, un clone de sa tumeur cancéreuse.

A un détail près: l'embryon en question n'était plus porteur d'une tumeur. Comme si les modifications génétiques qui avaient transformé une cellule saine en une cellule cancéreuse avaient été mystérieusement effacées au moment du clonage. En d'autres termes, l'ADN de la souris originale était en quelque sorte reparti à zéro. Il s'était "reprogrammé" -une expression que les biologistes ont bel et bien empruntée aux informaticiens.

Y aurait-il là l'embryon d'un nouveau médicament contre le cancer? Tom Curran et James Morgan, de l'Hôpital St. Jude pour enfants de Memphis, Tennessee, préviennent de ne pas s'emballer. Ils sont d'abord les premiers surpris que ce "clonage de tumeur" ait bel et bien donné un embryon. Ils le sont évidemment encore plus qu'il ait donné un embryon en bonne santé. "Personne ne l'avait prédit", a résumé Tom Curran dans le cadre du congrès annuel de la Société des neurosciences à Orlando, Floride.

Autre détail non négligeable: l'embryon en question est mort. Un gène mutant, anormal, a empêché sa croissance. Les chercheurs ne se risquent pas à dire s'il s'agit d'un incident de parcours, ou d'un accident directement lié à la technique de clonage elle-même. Ce sera pour une prochaine expérience. Et, peut-être, pour le congrès de l'an prochain de la Société des neurosciences...

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