Le ramasseur de poussière d'étoiles

(ASP) - Une sonde spatiale américaine a commencé la semaine dernière à agir comme aspirateur: comme le prévoit sa mission, elle a récolté des grains de poussière. Des grains qui se baladent peut-être dans le cosmos depuis des milliards d'années.

Stardust (Poussière d'étoile), puisque tel est le nom de cette sonde, continue ainsi d'être le premier engin à récolter en plein milieu de nulle part, ces grains de poussière qui portent en eux des signatures chimiques venues d'âges très anciens. C'est la deuxième fois que la sonde en ramasse ainsi, dans le cadre d'une mission qui, après cette récolte de poussières interstellaires, doit la conduire sur la piste d'une comète appelée Wild2. Après sa rencontre avec cette comète, prévue pour le début de 2004 -où il sera donc possible, cette fois, de ramasser des "grains" de comète- Stardust doit suivre une longue trajectoire qui la ramènera vers la Terre, où une navette spatiale devrait la récupérer en 2006.

Le cosmos, bien qu'étant largement composé de vide, contient aussi beaucoup de ces particules de poussière, laissées qui par les comètes, qui par toutes sortes de corps célestes et autres phénomènes cosmiques. Parfois, les astronomes en observent, tournant en une large bande autour d'étoiles jeunes: elles sont alors la promesse de futures planètes. Parfois, elles sont au contraire les résidus de catastrophes très anciennes, ou de systèmes solaires qui n'ont jamais réussi à se former. A l'intérieur de ces humbles poussières, c'est l'histoire de notre galaxie elle-même, vieille de près de 10 milliards d'années, qui se cache...