Un caillou cosmique de passage

(ASP) - La Terre aura un visiteur dans la nuit du 17 au 18 août: un astéroïde, qui n’a été découvert que le 14 juin dernier et qui, dans sa course vers le Soleil, passera cette nuit-là à 530 000 kilomètres de nous.

Une distance sécuritaire, puisqu’elle est supérieure à la distance Terre-Lune. Mais l'astéroïde est juste assez gros —800 mètres de diamètre- pour qu’à cette distance, les habitants de l’hémisphère Nord dotés d’un petit télescope ou de bonnes jumelles puissent le voir passer, au Nord-Ouest.

Baptisé pour l’instant 2002 NY40, ce caillou appartient donc à la catégorie de ces astéroïdes dont l’orbite les amène à l’occasion à proximité de la Terre (Near-Earth Asteroid, de leur nom anglais). Ce qui signifie qu’en théorie, pourrait arriver un jour où l’orbite de ce caillou cosmique croiserait l’orbite de la Terre juste au moment où la Terre se trouverait là. Et bang.

Que cet objet puisse entrer en collision avec nous un jour —un jour très, très lointain- inquiète moins les astronomes que le fait qu’il n’ait été détecté que le 14 juin. Cela signifie qu’il subsiste encore beaucoup, beaucoup d’autres cailloux comme lui, là-haut, qui croisent régulièrement notre orbite, et qui n’ont pas encore été découverts. Qu’on pense au dernier visiteur du genre, 2002 MN, dont nous parlions il y a quelques mois (voir ce texte): il était passé plus près de nous que ne l’est la Lune... mais il n’avait été découvert qu’après son passage! La raison: il était très petit (à peine 80 mètres de diamètre). Mais à la vitesse où ça tombe, même un astéroïde de 80 mètres de diamètre pourrait faire de gros dégâts.

En attendant, les astronomes amateurs ont sûrement déjà réservé la nuit du 17 au 18 sur leur agenda...