Le plus vieux pas du monde

(ASP) - On découvre souvent "le plus vieil ossement de..." ou "les plus vieux fossiles de..." Mais les plus vieilles traces de pas de l’histoire de notre planète?

Pendant longtemps, il ne pouvait pas y avoir de traces de pas, puisque personne ne marchait sur la terre: la vie était tout entière concentrée dans l’eau. Et puis, un jour, il y a 500, peut-être 600 millions d’années, des créatures ont commencé timidement à se hisser la tête hors de l’eau.

Les traces de pas dont il est question ici sont celles d’un animal à 16 ou 22 pattes, qui a laissé derrière lui 25 rangées de traces, il y a (peut-être) 500 millions d’années, dans ce qui était à l’époque du sable, là où se trouve aujourd’hui le Sud-Est de l’Ontario. L’animal devait faire environ 50 centimètres de long, et traînait probablement une queue, à en juger par les traces. Il avait sans doute l’apparence d’un gros ver de terre —dont il était probablement un proche cousin, à cette époque lointaine qui n’avait de toutes façons pas encore vu une grande variété de bestioles terrestres.

Compte tenu de l’époque, ce n’était sans doute pas une créature qui vivait uniquement sur la terre ferme, mais qui s’y aventurait temporairement pour y déposer ses oeufs, ou pour aller chercher de la nourriture. Une nourriture qui devait elle-même être pauvre, la végétation terrestre n’étant pas encore, elle non plus, d’une grande variété il y a 500 millions d’années.

Mais ce 500 millions d’années est l’hypothèse la plus prudente. Compte tenu de l’âge de l’amas de roc dans lequel ces traces fossiles ont été retrouvées, celles-ci pourraient avoir jusqu’à un milliard d’années: ce qui repousserait fort loin dans le passé la date d’apparition du premier animal complexe. Pour l’instant, écrivent les chercheurs dans la revue Science, les experts préfèrent s’en tenir à l’hypothèse la plus prudente, avant d’avoir à réécrire le premier chapitre de la vie hors-océans...