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Le 14 octobre 2002



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Qui veut un cousin de 6 millions d'années?

(Agence Science-Presse) - Les amateurs de fossiles se rappelleront avec plaisir leur vedette de l'été: Toumaï, ce crâne presque humain, vieux de 6 ou 7 millions d'années. Eh bien, Toumaï n'est peut-être pas celui qu'on a prétendu.

Voilà en effet que d'autres anthropologues contestent le fait que Toumaï appartienne à notre famille. Il serait en réalité davantage singe qu'humain.

Pour Milfort Wolpoff et ses collègues de l'Université du Michigan à Ann Arbor, qui mènent la charge dans la dernière édition de la revue Nature, les restes -incomplets- de ce crâne collent en effet bien plus à ceux des ancêtres des gorilles qu'à nos ancêtres directs. Autrement dit, Toumaï serait un lointain cousin, mais certainement pas un chaînon entre nous et quelque ancêtre plus ancien encore. L'argumentation présentée par les défenseurs de Toumaï "n'est pas convaincante", concluent-ils.

La réplique n'a pas manqué: c'est l'argument du gorille qui n'est pas convaincant, selon l'anthropologue Bernard Wood, de l'Université George Washington à Washington. Version anthropologique du vieux débat: mon père est plus fort que le tien?

Le débat n'est certainement pas près d'être résolu, considérant que d'autres crânes, au cours des années, ont conservé leur statut incertain, dans l'attente qu'on leur découvre des congénères ayant vécu à la même époque. En fait, deux des membres de l'équipe de Milfort Wolpoff, rappelle Nature, ont eux-mêmes participé, l'an dernier, à la découverte d'un fossile de 6 millions d'années, Orrorin tugensis, dont le statut de pré-humain a été lui aussi accueilli avec scepticisme.

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