L'Himalaya responsable de la désertification

(ASP) - Il y a 22 millions d’années, le coeur de l’Asie n’était pas autant couvert par les déserts qu’il ne l’est maintenant. Le responsable de ces changements, c’est la plus haute chaîne de montagnes du monde : l’Himalaya.

Géographiquement, la présence de ces immenses déserts, dont le désert de Gobi, qui couvre une grande partie du Nord de la Chine et de la Mongolie, s’explique justement par la présence de l’Himalaya: cette chaîne dont fait partie l’Everest, la plus haute montagne du monde, agit comme une barrière, qui bloque l’humidité de l’Océan Indien. Conséquence: de l’autre côté de l’Himalaya, et jusqu’à une très grande distance, il ne pleut jamais.

Mais l’Himalaya n’a pas toujours été là: les géologues savent qu’il est le résultat de la collision de deux continents qui, en se serrant l’un contre l’autre, ont contribué à faire lever entre eux cette masse de roc. Les découvertes dont il est question ici permettent donc de mieux dater cette élévation de l’Himalaya: il y a entre 36 et 22 millions d’années. C’est ce qui ressort d’une analyse des sols chinois, qui révèle qu’avant ces dates, des rivières passaient à travers ces régions aujourd’hui desséchées.

Zhentang Guo et ses collègues de l’Académie chinoise des sciences ont ainsi découvert, sur deux sites montagneux situés à quelque 160 kilomètres au Nord-Est du plateau tibétain, 231 couches de poussières déposées au fil des âges par le vent. Ces couches de poussière révèlent que les déserts étaient bel et bien là il y a entre 14 et 22 millions d’années —mais avant cette date, la poussière s’estompe.