La comète de la Nouvelle-France
(ASP) - Une comète apparue par
surprise aux astronomes amateurs il y a quelques jours,
et qui disparaîtra dans quelques jours, est une
vieille amie: sa présence avait été
signalée pour la dernière fois il y a
341 ans, par une religieuse nommée Marie de l’Incarnation,
en pleine Nouvelle-France.
Visible à l’oeil nu (ou, du
moins, avec une bonne paire de jumelles) dans l’hémisphère
Nord, juste après le coucher du soleil, la comète
Ikeya-Zhang n’était pas attendue: parce
qu’avec seulement une visite tous les 341 ans,
personne n’avait remarqué, la dernière
fois, qu’elle était déjà passée
par chez nous.
L’objet
a d’abord été repéré
au télescope par deux astronomes amateurs,
au Japon et en Chine, il y a quelques semaines. Dans
quelques jours, elle contournera le Soleil, et apparaîtra
alors, toujours dans l’hémisphère
Nord, mais peu avant l’aube cette fois —ce
qui rendra l’observation à l’oeil nu
impossible, en raison de la proximité de cette
comète et du Soleil.
C’est la première fois qu’une
comète à période longue, comme
on appelle celles qui ne reviennent qu’une fois
tous les quelques siècles, nous revient, depuis
que les astronomes ont appris à les cataloguer
et les reconnaître. On estime sa brillance à
un dixième de celle de la comète Hyakutake
qui, en 1996, avait fait une solide impression.
Sa dernière visite remonte donc
à l’année 1661, et deux observateurs,
dans cette terre d’Amérique qu’on appelait
alors la Nouvelle-France, en font état: le père
missionnaire de l’ordre des Jésuites, Jerome
Lalemant, et la mère supérieure du Couvent
de Québec, Marie de l’Incarnation. Le premier
en parle dans son journal de voyages: "la comète
fut visible ici, de la fin de janvier au début
de mars". De fait, au même moment, en Pologne,
l’astronome Johannes Hevelius notait jour après
jour l’évolution de ce nouveau corps céleste,
au point d’en détailler différentes
structures sur le noyau.
Lalemant lui attribue pour sa part "les
désastres auxquels ces étoiles du malin
sont les annonciatrices", tandis que Marie de l’Incarnation,
dans une lettre envoyée à son fils en
septembre 1661, parle plus sobrement de la comète,
"ses baguettes pointées vers la terre. Elle
apparaissait vers deux ou trois heures du matin et disparaissait
vers six ou sept heures". Quoique sa description
était elle aussi suivie de l’habituel dérapage:
"dans les airs, apparaissait un homme de feu, enveloppé
de feu. Un canot de feu fut également observé
et, dans la direction de Montréal, une grande
couronne vraisemblablement de feu".
On n’a plus les comètes qu’on
avait...
Avec la collaboration d'Yvan Dutil
