La polio contre-attaque

(ASP) - On la croyait affaiblie par une lutte sans merci de plusieurs décennies: la polio semble au contraire refaire ses forces et préparer une contre-attaque en règle.

C’est depuis les années 60 qu’une campagne mondiale de vaccination contre le poliomyélite est en cours. Résultat, depuis les années 90, on a commencé à crier victoire: il n’est plus guère qu’en Afrique que le mal continue de sévir, et un programme de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) y est en cours, dans l’espoir de venir à bout des derniers bastions de résistance d’ici 2005.

Pas si vite, proclament les médecins. Des tests génétiques de ce cousin affaibli du virus de la polio qui est utilisé pour le vaccin, ont révélé qu’il pouvait muter en une version plus virulente, au point de devenir un risque d’épidémie. "Cela nous rappelle que nous devons être prudents dans notre développement d’une politique d’après l’éradication", souligne à la revue Nature Bruce Aylward, directeur du programme anti-polio de l’OMS.

On sait en fait depuis le début, que ce cousin affaibli peut muter: c’est même la caractéristique de tout virus qui se respecte. Mais c’est seulement récemment que ce fait est devenu préoccupation —entre autres, en raison du temps plus long que prévu que l'on a mis à éliminer les derniers bastions de la polio. Car plus longtemps ce virus reste en circulation, et plus le risque qu’un petit groupe n’échappe au contrôle des autorités médicales, augmente. Et si le virus s’échappe sous une nouvelle forme, alors c’est une bonne partie de la campagne mondiale de vaccination qui sera à recommencer, puisqu’une bonne partie des gens vaccinés -en particulier, les enfants- ne seront plus immunisés contre cette nouvelle version du virus.

Dans l’ensemble de la planète, il n’y a pourtant eu que deux milliers de cas de polio recensés en l’an 2000. Le virus a même été déclaré éradiqué des Amériques en 1999. Mais à peu près en même temps, deux cas étaient signalés sur l’île d’Hispaniola (partagée entre Haïti et la République dominicaine). Et une étude publiée cette semaine dans la revue Science démontre que ces deux cas avaient précisément pour origine la version mutée dont il est question ici. Quand bien même il ne s’agirait que d’une mutation survenue au hasard (une hypothèse plausible), il suffirait de fort peu de choses pour qu’un membre de cette famille mutante ne traverse la mer, et débarque aux États-Unis...