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Le 21 janvier 2002



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La dernière visite de Galileo

(ASP) - Après six années passées à tournoyer autour de Jupiter, la sonde américaine Galileo prend sa retraite: elle a effectué jeudi dernier son dernier passage à proximité d’une des quatre plus grandes lunes de Jupiter, en l’occurence, la très volcanique Io.

C’est la sixième fois que cette lune se fait survoler (à une centaine de kilomètres d’altitude, cette fois) par cette visiteuse, partie de la Terre en octobre 1989, et qui, depuis décembre 1995, a révolutionné nos connaissances de Jupiter et du vaste système planétaire qui l’entoure (une trentaine de lunes, et des anneaux similaires, quoique plus petits, à ceux de Saturne). La Nasa doit rediriger Galileo sur une trajectoire qui, plus tard cette année, l’enverra plonger dans l’atmosphère de Jupiter, où elle récoltera, espère-t-on, quelques informations inédites, avant que la gigantesque pression ne l’écrase.

Jupiter est une boule de gaz, et non une planète rocheuse comme la Terre. De sorte que jamais Galileo n’ira s’écraser sur quoi que ce soit.

La sonde spatiale, qui aura effectué, en six ans, 33 orbites autour de cette planète géante qu’est Jupiter —300 fois la taille de la Terre- a presque épuisé son carburant, d’où la nécessité de mettre fin à sa mission.

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