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Le 22 avril 2002



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Une 32e catégorie d'insectes

(ASP) - Les amateurs d’entomologie se sont réjouis de cette nouvelle. Pour les autres, un mot d’explication s’impose. Car en quoi la découverte d’un nouvel ordre d’insectes est-elle aussi importante ?

Les insectes, en effet, sont si nombreux —on compte 750 000 espèces différentes, et on continue d’en recenser de nouvelles chaque année- qu’il était inévitable que, tôt ou tard, une nouvelle catégorie —un ordre, en langage de biologistes- ne chapeaute certaines de ces espèces.

Eh bien, pas tout à fait inévitable, puisque des trois espèces qui feront partie de ce nouvel ordre, deux représentants dormaient en réalité dans des musées, respectivement depuis 50 ans et 93 ans. C’est une analyse plus serrée de leurs organes internes et externes —leurs pattes, entre autres- qui a permis à un étudiant allemand, Oliver Zompro, de leur découvrir des caractéristiques communes, qui les rangeaient dans une catégorie à part.

Un conservateur du Musée d’histoire naturelle de Londres lui avait tout d'abord montré, en juin 2001, un insecte demeuré un mystère depuis sa découverte en Tanzanie dans les années 1950. Quelques semaines plus tard, un collectionneur lui en envoyait un deuxième, préservé dans l’ambre depuis 45 millions d’années. Et puis, un troisième spécimen, qui était vivant celui-là, lorsqu’il avait été capturé en Namibie en 1909, et préservé depuis au Musée d’histoire naturelle de Berlin.

L’ordre nouveau a été baptisé Mantophasmatodea. Cela porte à 32 le nombre d’ordres d’insectes, 32 ordres divisés eux-mêmes en ces 750 000 espèces.

"Cette découverte est comparable à ce que serait la découverte d’un tigre à dents de sabre", résume pour la BBC l’entomologiste Piotr Naskrecki. Car en plus d’être rares, ces espèces auraient normalement dû être disparues depuis des millions d’années. "Cela nous dit qu’il subsiste sur Terre des lieux qui agissent telles des poches protectrices, préservant de petits fragments de ce qu’était la vie il y a des millions d’années."

L’annonce de la création de ce nouvel ordre d’insectes, dans la dernière édition de la revue Science, est la première annonce du genre depuis 1914.

En tout et pour tout donc, trois spécimens. Mais à présent que le bal est lancé, des entomologistes d’un peu partout dans le monde vont remettre le nez dans leurs collections, pour voir si par hasard, quelque chose ne leur aurait pas échappé...

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