Combien de comètes y a-t-il?

(ASP) - Calcul complètement inutile, mais étonnant. Combien croyez-vous qu’il puisse y avoir de comètes dans le nuage d’Oort? Le nuage d’Oort est cet immense amas qui, au-delà de l’orbite de Pluton, regroupe l’essentiel des comètes, dont quelques-unes "tombent" parfois vers nous, et nous reviennent ainsi périodiquement, les unes une fois tous les siècles comme la comète de Halley (une fois par 76 ans pour être exact), les autres une fois par millénaire, ou moins souvent encore.

Combien de comètes ? Si l’estimation reprise et retravaillée par un groupe de six chercheurs de trois pays (Etats-Unis, France, Canada) est exacte, dormiraient là-bas 2 X 1011 comètes. Soit le chiffre deux, suivi de 11 zéros. Chacun de ces astres faisant au moins quelques kilomètres de diamètre. Le problème avec ce calcul est qu’il doit être pratiquement raffiné de mois en mois depuis 10 ans: auparavant, les observations de comètes se limitaient essentiellement à celles qui venaient visiter la Terre. Avec le télescope spatial Hubble, et diverses sondes spatiales, on s’est mis à regarder ailleurs, et à tenter de calculer la masse totale qu’aurait ce nuage, afin de voir si cette masse "colle" avec les quelques comètes qui "tombent" vers nous.

La partie la plus dense du nuage d’Oort se trouverait à 103 ou 104 unités astronomiques du Soleil. Une seule unité astronomique correspond à la distance Terre-Soleil; ce qui signifie qu’il faudra un bout de temps avant qu’un explorateur acharné ne se rende jusque là, et que les calculs quittent les planches à dessin pour la réalité...