Les lunes de Jupiter

(ASP) - Pendant que les uns se concentrent sur une seule lune de Jupiter (voir texte précédent), d’autres en découvrent près d’une douzaine. Plus exactement, onze nouvelles lunes, observées autour de cette planète géante, ce qui porte le total à 39.

Elles sont évidemment toutes très petites, ce qui explique qu’elles n’aient pas été vues plus tôt: tout au plus, de deux à quatre kilomètres de large, et de formes irrégulières. Elles tournent à quelque 20 millions de kilomètres de Jupiter ce qui, même pour une planète géante, est beaucoup: cela place en effet ces petites lunes 20 à 40 fois plus loin que les grandes lunes comme Ganymède ou Europe.

Phénomène étrange, ces onze lunes ont toutes des orbite rétrogrades: c’est-à-dire qu’elles tournent dans le mauvais sens. La planète tourne sur elle-même dans une direction, et elles tournent autour de cette planète dans l’autre direction. Ce que cela signifie, c’est qu’elles ne sont pas nées avec Jupiter: elles ont probablement été "capturées" à un moment donné. C’étaient des astéroïdes errants —peut-être des membres de la grande chaîne d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter- que la puissante force gravitationnelle de Jupiter a attiré, explique l’astronome britannique Jan Kleyna, de l’Université de Cambridge, un des découvreurs.

Ces onze lunes ont été observées grâce au télescope France-Canada-Hawaii. Elles font désormais de Jupiter la détentrice du plus grand nombre de lunes (39) surpassant Saturne (30). Mais Saturne —et les astronomes- n’ont pas dit leur dernier mot. "Il y en a probablement des centaines d’autres à découvrir", affirme Jan Kleyna.