On veut la Lune

(ASP) - Pendant qu’on parle beaucoup de l’exploration de Mars, d’autres recommencent à reluquer la Lune. Au début de l’année 2003, l’Europe enverra une sonde automatique vers notre satellite, pendant qu’un groupe de scientifiques américain fait pression sur la Nasa pour qu’elle ajoute la Lune à sa liste d'épicerie.

Trente ans après le dernier vol habité là-bas, est-il possible d’envisager d’autres humains sur la Lune dans un futur rapproché? C’est ce qu’aimeraient bien ces quatre chercheurs, qui signent un tel appel dans la prochaine édition de la revue d’astronomie Icarus. Ils ont même trouvé un prétexte scientifique: la collision entre la Terre et de gigantesques météorites, il y a 3 ou 4 milliards d’années, aurait pu catapulter dans l’espace des rocs terriens, et certains de ces cailloux auraient pu tomber sur la Lune -à l’image des météorites martiennes qui sont tombées chez nous. Or, qui sait si, dans certains de ces cailloux terriens, des micro-organismes, témoins de l’aube de notre histoire, ne pourraient pas être trouvés?

Au-delà de ce prétexte, il y a peut-être aussi des raisons politiques qui justifient un regain d’intérêt. On sait que la Chine est sur le point de lancer son premier vol spatial habité. Or, selon des rapports non confirmés, la Chine auraient, parmi ses projets spatiaux, celui d’une mission habitée vers la Lune. Et même d'une base lunaire, vers l'an 2015.

La mission européenne ravivera peut-être l’intérêt du public. La sonde Smart I, dont l’objectif premier est de tester un nouveau mode de propulsion à l’énergie solaire, étudiera entre autres choses la surface lunaire. Son plan de vol prévoit aussi qu’elle survole les six sites d’alunissages des missions Apollo d’il y a 30 ans.