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Le 5 juin 2003


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L'Europe sur Mars (2)

(Agence Science-Presse) - Il y en a un qui, à l'heure qui est, doit être très soulagé d'avoir vu s'envoler la sonde européenne Mars Express /Beagle 2: Collin Pillinger, ce scientifique britanique à qui sa fougue a valu le sobriquet de "Monsieur Relations publiques".

C'est à lui qu'on doit une expression qui a frappé l'imagination: "si un Martien pète, Beagle 2 va détecter le méthane".

Mais c'est surtout lui qui a imaginé le concept de ce véhicule, Beagle 2, qui ira se poser sur Mars pendant que le reste, la sonde Mars Express proprement dite, demeurera en orbite: un concept léger et pas cher. Trente kilos, pas un de plus, incluant les nombreux instruments scientifiques à bord, la micro-caméra, et la "taupe", cet enfin qui, au bout d'une corde, s'enfoncera de quelques centimètres dans le sol martien.

L'Agence spatiale européenne a mis longtemps à y croire: il a fallu que ce chimiste à l'Université Open de Milton Keynes (Grande-Bretagne) trouve lui-même des mécènes pour que le projet devienne réalité. Et pour cela, il a multiplié les apparitions dans les médias, qui l'ont transformé en vedette auprès du public. Si Beagle-2 est devenu une réalité dont les Britanniques sont aujourd'hui très fiers, c'est grâce à lui.

Lancée lundi au sommet d'une fusée Soyouz depuis la base de Baïkonour (Kazakhstan), à 23 h 45 heure locale, Mars Express s'est détaché de son lanceur un peu plus d'une heure plus tard, a déployé ses panneaux solaires et s'est donné sa première impulsion en vue de son voyage de six mois vers Mars. Il file désormais à 11 000 kilomètres à l'heure.

Rien n'est toutefois gagné. Les coussins gonflables qui amortiront "l'amarsissage" de Beagle 2 n'ont pas toute la confiance des scientifiques. Et depuis 30 ans, Soviétiques et Américains ont dû s'y reprendre à plusieurs fois avant d'avoir une arrivée sur Mars réussie. Les Européens réussiront-ils du premier coup? Rendez-vous aux environs de Noël prochain.

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