Le 6 janvier 2003
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La culture des orangs-outans
(Agence Science-Presse) - Ils s'appellent
entre eux, mais leurs congénères de la forêt
voisine ne comprennent pas ces appels. Ils utilisent des
brindilles pour ramasser des insectes, mais pas leurs cousins.
Les uns construisent leurs nids d'une façon différente
des autres. Et ainsi de suite.
Qu'ont en commun tous ces comportements des
orangs-outans de l'île de Bornéo? Ils sont
appris. Autrement dit, les parents apprennent des choses
à leurs enfants, et les parents d'un coin de la forêt
de Kutai n'apprennent pas la même chose à leurs
enfants que les orangs-outans de l'île de Sumatra.
Il y a un mot pour cela, et il n'y a pas si
longtemps, on n'aurait jamais osé l'employer pour
des singes: la culture. Les orangs-outans, d'une
région à l'autre, auraient développé
des cultures différentes. Aujourd'hui, les primatologues
-spécialistes des primates- ont ajouté le
terme culture à leur travail, quoique ce soit
la première fois qu'ils l'emploient officielllement
pour les orangs-outans.
Carel van Schaik, de l'Université Duke
en Caroline du Nord, qui signe une étude
à ce sujet dans la dernière édition
de la revue Science, n'est pourtant pas surpris:
il y a quelques années que ses collègues parlent
de cultures de chimpanzés; il savait que ce n'était
que question de temps avant que cet attribut ne soit ajouté
aux orangs-outans. Avec ses collègues, il décrit
dans cette étude deux douzaines de comportements
qui sont présents chez certains groupes et absents
chez d'autres. Des comportements qui, observations à
l'appui, sont clairement transmis du parent à l'enfant,
de génération en génération:
des brindilles pour retirer les pépins d'un fruit,
des feuilles pour se faire un abri contre la pluie, etc.
En fait, des signes de tels apprentissages
vont bien au-delà des primates: on a observé
des oiseaux, des rats et même des poissons apprendre
en observant leurs aînés. Les baleines seront
peut-être les prochaines à s'ajouter à
la liste, signale un reportage de la revue Science.
Mais avec les singes on est sur un autre terrain: 39 comportements
distincts dûment observés et classifiés
chez les chimpanzés. Et à présent,
24 chez les orangs-outans d'Asie -et il est possible que
la liste s'allonge à mesure que se poursuivront les
observations.
Est-ce ainsi que les cultures humaines ont
commencé leurs premiers balbutiements, il y a quelques
millions d'années? C'est là la grande question,
qui constitue en fait la raison d'être de ces études.
Peut-être chimpanzés et orangs-outans sont-ils
engagés sur la même voie que nous, à
quelques millions d'années d'intervalles...
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