Le 10 juin 2003
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Les vents s'essoufflent sur Saturne
(Agence Science-Presse) - Les vents se sont
vite calmés sur Saturne, puisqu'ils ont chuté
de 40% en 20 ans! Saturne serait-elle devenue une planète
plus calme? Façon de parler, puisque même avec
cette chute de 40%, les vents à l'équateur
y soufflent tout de même à… 1000 kilomètres
à l'heure!
L'étude menée par Agustin Sanchez
-Lavega, de l'Université Bilbao en Espagne, et qui
s'appuie sur des observations du télescope spatial
Hubble, surprend beaucoup les astronomes, puisque cela remet
en question le lien théorique qu'on établissait
jusqu'ici entre le changement des saisons et les fluctuations
du vent. C'est, après tout, ainsi que les choses
se passent sur Terre.
L'axe de rotation de la Terre est incliné
à 23.5° , et elle met un an pour faire le tour
du Soleil, avec pour résultat que pendant six mois,
un de ses hémisphères est davantage réchauffé
par le Soleil (c'est l'été); pendant les six
autres mois, c'est au tour de l'autre hémisphère.
Saturne pourrait en théorie vivre la même chose,
puisque son axe est incliné à 25°; le
problème, c'est qu'elle met, elle, 31 ans à
faire le tour du Soleil: des changements de saisons, s'il
y en a, mettent donc plus de temps à survenir et
sont peut-être passés inaperçus jusqu'ici.
Alors si les bourrasques saturniennes ne semblent
pas influencées par le rythme des saisons, quel mécanisme
aurait pu freiner subitement cette "immense roue éolienne",
telle que décrite par l'astronome Richard French
(Wellesley College), co-auteur de l'article publié
dans la revue Nature? Selon lui, ce phénomène
s'explique peut-être par "l'écran solaire"
que sont les anneaux de Saturne: ceux-ci bloquent à
l'équateur une bonne partie de la lumière.
Quoi qu'il en soit, il faudra sans doute des
années avant de résoudre l'énigme de
ses caprices atmosphériques. On en saura peut-être
plus en 2004, avec l'arrivée de la sonde Cassini
dans l'orbite de Saturne.
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