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Le 10 février 2003


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La guerre des sexes

(Agence Science-Presse) - Chez la souris, le mâle peut contrôler combien de petits aura la femelle... mais celle-ci riposte en déterminant quelle sera la croissance de chacun d'eux, en rationnant leurs déjeuners.

Guerre des sexes? On aimerait le croire, mais c'est plus prosaïquement une banale adaptation à la situation. Quoique un coup porté à l'orgueil des mâles: même chez les souris, leurs tentatives pour contrôler une compagne ont un impact imprévisible sur la façon dont cette compagne exercera son propre contrôle parental. Surtout quand le mâle n'est pas là pour la surveiller.

C'est qu'un papa souris, explique Reinmar Hager, de l'Université Cambridge (Angleterre), est génétiquement entraîné à pousser sa compagne à nourrir autant que possible sa portée, parce qu'il est peu probable qu'ils s'accoupleront à nouveau. La maman, de son côté, peut tirer un avantage à économiser ses forces, surtout quand la portée est plus élevée que la moyenne.

On croirait lire le compte-rendu d'une étude sur la psychologie animale, mais c'est en réalité de génétique dont il est question ici: c'est en activant et désactivant des gènes-clefs, provenant tantôt du papa tantôt de la maman, et en croisant des souches de souris qui produisent de grosses portées avec d'autres qui n'en produisent pas, qu'une équipe de Cambridge est arrivée à cette conclusion. Leur étude, parue dans Nature, a porté le titre, beaucoup moins prosaïque: "Les bases génétiques de la résolution des conflits familiaux chez la souris". A quand les humains?

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