Le 10 mars 2003
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La chasseuse de comètes en février 2004
(Agence Science-Presse) - Rosetta a une nouvelle
comète: la sonde européenne qui avait dû
en laisser filer une après l'accident de la fusée
Ariane en décembre, partira finalement en février
2004, à destination d'un
objet au nom peu invitant, 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Plusieurs astronomes et ingénieurs auront poussé
un soupir de soulagement en apprenant cette nouvelle, puisque
Rosetta, cette "chasseuse de comètes", est une mission
en préparation depuis 10 ans. Son objectif ultime
est de croiser la course d'une comète dans quelques
années, et de devenir la première à
se poser sur un de ces corps célestes. Plusieurs
sondes s'en sont approchées dans les années
80 et 90, mais aucune n'y a encore mis le pied.
Le lancement de Rosetta était initialement prévu
en janvier, vers la comète Wirtanen, mais l'explosion
de la nouvelle fusée Ariane 5 avait repoussé
son départ aux calendes grecques.
La comète Churyumov-Gerasimenko n'a, en soi, rien
de particulier: c'est une boule de neige sale, sans surface
rocheuse, probablement semblable à toutes les autres
comètes. Elle est juste un peu plus grosse que Wirtanen,
soit environ 3 kilomètres de diamètre. Ce
qui lui a valu d'être choisie, c'est tout bonnement
sa trajectoire qui, en 2014, rendra possible un rendez-vous
avec Rosetta.
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