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Le 11 mars 2003


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Une navette en 22 000 miettes

(Agence Science-Presse) - Environ 17% de la masse totale de la navette. Éparpillée en 22 000 pièces, ramassées au Texas et en Louisiane, par des équipes de recherche qui continuent inlassablement de battre champs, fourrés et forêts, de l'aube au crépuscule.

Ils peuvent avancer par groupes de 40, comme cette équipe décrite dans l'édition de samedi du New York Times, composée de volontaires, d'un ingénieur de la Nasa et d'employés du Service américain des forêts; une équipe qui avance par rangées de 19 personnes, chacune séparée de son voisin par environ deux mètres, un pas toutes les trois secondes. Une armée de fourmis, les yeux invariablement fixés au sol, et découvrant à l'occasion de "gros morceaux" -le qualificatif pouvant s'appliquer à un fragment de tuile de… cinq centimètres par un demi-centimètre.

La chasse est désormais mieux organisée qu'elle ne l'était au lendemain de l'accident, le 1er février. Ils sont plus de 3000 à chercher, parfois des experts en accidents aériens ou en accidents tout court, venus de 43 États, appuyés par 1600 personnes pour gérer l'équipement ou les repas. Mais les morceaux qu'on s'attend à découvrir sont de plus en plus petits... et risquent de plus en plus d'avoir été enterrés par la pluie ou le pas d'un animal.

"C'est comme de trouver des milliers d'aiguilles dans une botte de foin", résume l'un des volontaires. Ou plutôt, dans des milliers de bottes de foin.

Mais ils trouvent bel et bien: au cours de cette seule matinée, pendant laquelle le journaliste a suivi ce groupe d'une quarantaine de personnes près de Corsicana (Texas), 20 fragments ont été ramassés, provenant des tuiles et -probablement- d'une aile. En tout, les marcheurs ont parcouru, en ligne droite, 5 kilomètres, couvrant 200 acres.

La région de Corsicana représente à elle seule 100 000 acres. Ils en ont au moins jusqu'à la fin-avril.

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