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(Agence Science-Presse) - C'est maintenant prouvé, la gravité voyage aussi vite que la lumière. S'il en avait été autrement, on aurait pu balancer la théorie de la relativité générale d'Einstein au confins de l'Univers! Effectivement, contrairement à Newton qui croyait que la gravité était "instantanée", Einstein avait bâti sa théorie autour d'une gravité qui n'agit qu'après un certain délai.

À titre d'exemple, si le Soleil disparaissait subitement, la Terre ne quitterait son orbite qu'après 8,3 minutes, puisque c'est le temps qu'il faut à la lumière du Soleil pour nous parvenir.

Les résultats d'Ed Fomalont, du National Radio Astronomy Observatory, en Virginie, et de Sergei Kopeikin de l'Université du Missouri ont quand même le mérite de prouver quantitativement ce que jusqu'ici, on prenait pour acquis.

C'est le 8 septembre 2002 (voir ce texte) que l'expérience a été réalisée. À ce moment, Jupiter passait devant le quasar J0842. Le champ gravitationnel de Jupiter a alors modifié la trajectoire des ondes radio que nous envoie le quasar. En combinant les observations de radiotélescopes américains et allemands, les scientifiques ont pu déduire la vitesse de la gravité qui modifiait les ondes. Le résultat, annoncé le 7 janvier au congrès de l'American Astronomical Society, montre que la gravité se déplace à 95% de la vitesse de la lumière, avec une marge d'erreur de 0,25%.

À quoi sert concrètement une telle découverte? Pour l'instant, pas à grand-chose... Les deux physiciens indiquent que cela imposera certaines limites aux théories qui prédisent plus de quatre dimensions à notre espace. Selon certaines théories en effet, la gravité pourrait se faufiler dans d'autres dimensions et ainsi, voyager plus vite que la lumière. Voyez-vous Star Trek d'un autre œil?

Isabelle Vaillancourt

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