Le 17 avril 2003
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Un gène anti-cannibalisme
(Agence Science-Presse) - Ce n'est pas une
découverte: certains de nos ancêtres furent
cannibales. Mais voici que des généticiens
ont découvert des gènes qui nous protègent...
des maladies transmises par le cannibalisme!
Plus précisément, ces gènes
protègent des maladies transmises par une protéine
encore mal connue, le prion. Et parmi les maladies transmises
par le prion figure celle de Creutzfeldt-Jakob. Or, cette
maladie est liée au cerveau: elle se produit lorsque
des prions malades se mêlent à des prions sains
et s'agglutinent dans le cerveau. En théorie, le
fait de manger une cervelle malade serait la meilleure façon
d'attraper soi-même la maladie...
L'équipe du Collège universitaire
de Londres a découvert ces gènes dans des
populations de quatre continents, et affirme que leur dispersion
serait une réponse de l'évolution aux risques
présentés par le cannibalisme. Un des arguments
des chercheurs est la présence accrue de ce gène
chez un peuple de Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont
les festins funéraires s'accompagnaient, jusqu'au
coeur du XXe siècle, de la cervelle des membres de
leur famille décédé. La présence
accrue de ce gène, expliquent-ils dans la revue Science,
"constitue la signature d'une sélection naturelle".
Il y a un siècle en effet, un des rares
cas de cannibalisme documentés par la médecine
est venu de là-bas, lorsque cette "coutume"
a pu être associée
à une épidémie d'une maladie du
cerveau appelée kuru. Une maladie cousine de celle
de Creutzfeldt-Jakob. Et la présence très
répandue de ce gène serait une indication,
toujours selon ces chercheurs, que
des épidémies de maladies du prion ont dû
frapper souvent au fil des âges. Les humains qui
portaient ces gènes protecteurs en auraient donc
été les survivants.
Aujourd'hui, une personne sur 10 millions
développe sans cause apparente la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
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